◆茨-2-◆ 私の声に、皆が一斉に視線を向けた。姫様おひとりを除いて……。 その中でも、ソロさんが私に向けたものは、鋭く力強いものだった……。 「……何……？」 厳しい顔で、ソロさんが歩み寄る。私は、決して、引かない。 「代わってください。この闘いには、貴方は必要無いはずです」 ──ソロさんは乱暴に、私の胸倉を掴む。 同時に、怒声が、私の耳を劈く。 「馬鹿言ってるんじゃねえよ！　お前が、俺の代わり？　そんなのできるわけねえだろ！　俺に全く敵いもしなかったくせに……！」 「代わってください！」 ソロさんの怒声を遮って、私は大きな声を出す。 もう、私の心を縛るものは何も無い。言いなりになんてならない。私には私の意思が、そして意志が、在る。 「貴方は、この闘いに何の遺恨も無いはずです。姫様やミネアさん、マーニャさんが行くのであれば、一緒に行くべきは貴方では無く、この私です。私はサントハイムを取り戻すために、全てを投げ出す覚悟があります。貴方には、それがありますか」 ソロさんがゆっくりと、私の胸から手を離す。 ふと、ミネアさんが何かを言いたそうな表情を見せたところで、マーニャさんがその動きを制した。 ……多分、ミネアさんが、私と代わる、と申し出ようとしたのだろう。 「確かにな……俺はこの闘い自体には、何の遺恨もねえよ。だけどな、全てを投げ出す覚悟を持ったヤツなんて、連れていけねえんだよ……」 初めてソロさんと出会ったときに見た、強い意志を秘めた表情。ここに残れ、と冷たい言葉を投げかけてきた、あのときの憎らしい表情……。 思い出す。そうだ、あのときから全てが狂い始めた。 私は、貴方を、勇者となど認めたことは無い。 「俺たちは勝つために行くんだ。全てを投げ出す覚悟？　そんな、最初から負けるときのことを考えてるヤツなんて必要ねえ。お前こそ、めんどくせえ自己満足のために、アリーナたちの思いを利用するんじゃねえよ！」 「……代わってください……」 私はただ、代わってください、その言葉を繰り返す。 他の皆様はじっと、まるで人が変わったかのような私を見つめていた。 そのうち、ソロさんの反論も言葉が尽きる。 「……言いたいことは、それだけですか。代わってください」 「……っ……！」 母が私に植えつけた、小さな言の葉。 そんなものがいつまでも私の心を縛り付けていたんだ。 ああ、馬鹿馬鹿しくて、情けない。 「……クリフト……」 今まで、ずっと俯いて黙っていた姫様が、小さな声で私の名を呼んだ。 身体の隅々にまで、その愛しい声が染み渡る。自分勝手な想いの暴走の果てに、私は姫様を憎んで しまった。 でも、こうして、姫様のお声を聞けば──ああ、やっぱり、私は姫様を愛しているんだ……。 感じたことは無いけれど、きっと、これが、人を愛するということなんだろう。 そうだ。姫様なら、判ってくださる。 私が、どれだけ、サントハイムのことを大切に思っているのか。 一緒に行こうと、にっこりと笑って、手を差し伸べてくださる。 「……下がりなさい……」 ──え……？ 今、何て……？ 「聞こえませんでしたか。クリフト、下がりなさい」 「え……ひ、姫様……？」 「……下がりなさい……」 「姫さ……」 「下がりなさい！」 何だ。姫様は、何をおっしゃっているんだ。 訳が判らない。だって、だって、私は姫様のことを、サントハイムのことを、誰より大切に想って、何より大切に思って、長い間私の心を縛り付けていた茨を、痛みを堪えて自らの手で取り去ったんだ。 ブライ様がおっしゃっていたように、私は過去を乗り越えたんだ。 その先にあるものは、希望のはずではなかったのか──。 「君主の命令が、聞けませんか」 「……」 え……？ え……？ どうして、何で……？ だって、姫様、私は貴女を守るために旅に出て、サントハイムを守るために闘って……。 それの、何が、いけないのですか……？ 「クリフト。あなたじゃ、勝てない。この闘いは遺恨のためなどではありません。本当にサントハイムを取り戻したいと思っているのなら……」 嫌だ。聞きたくない。そんな姫様のお言葉は、聞きたくない。 思わず耳を塞ぎそうになる。それなのに、腕が震えて動かない。 指先がピリピリと痛む。傷だらけの剥き出しの心が痛む。 「……下がりなさい。あなたは、ソロの代わりにはならない」

>>茨-3-へ 茨-1-へ<< 短編TOPへ<< 長編TOPへ<<