◆茨-1-◆ ゆっくりと、私は部屋の扉を開ける。 澱んでいた部屋の空気に、朝の爽やかな風が流れ込んだ。 雲ひとつ無い、澄み渡る空。 まだ遠くの空はうっすらと暗い。 美しい朝の空気に、ふと生臭さが混じる。ああ、最初に感じたときと同じ、身体に纏わり付くような生臭さ……。思えば、それが全ての始まりだったのかもしれない。 人影もまばらな朝の街を歩き、教会へ向かう。私の最後の祈りだ。 祭壇前で跪き、目を閉じ、深く深く、強く強く、私は祈りを捧げる。 神官、それは祈りを届けるべき伝達者。今まで、どれだけの悩める人々の祈りを神に捧げてきただろう。それは、本当に役に立っているのだろうか。ただひたすらに神の力に縋り、書籍の中だけの知識を無駄に積み重ねてきた私より──未熟者と言われ続けていても、自らの力で村人を守るため、剣を取り闘ったネビンズさんの方が、尊敬に値する神官に思える。 ……なりたくて、神官になった訳じゃない。 そう言ったら、真剣に神官を目指し挫折した人々に失礼だろうか。 でも、私には、神官になる道しか残されていなかったんだ。 ──怖かったんだ。だから、必死に努力した。 教会に引き取られ、面倒を見て貰いながら、神官学校に通っていた身。 もし、神官になれなかったとしたら……私は、どうなる？ 『クリフトは、大きくなったら、何になりたいの？』 ……そう問いかける、母の声。その声に、私は、何と答えていたのだろうか？ ……思い出せない。 ……確かに、夢があったはずなのに……。 「神様……」 母への願い、姫様への想い、私自身のささやかな幸せの祈り。 何一つ、叶えてくださらなかった。私の祈りの力など、その程度でしょうか。 こんなにも必死に、あなたに縋っているのに……。 ネビンズさんが言っていた。神は自ら行く者を助く、と。 だから、私は、行きます。 全てを、捨てる覚悟で。 そっと、目を開く。 揺らぐことの無い、覚悟を胸に。 宿の入り口には、既に大勢の人が押し寄せていた。 その人々から、わっ、という歓声が上がり、姫様の御姿が見えた。 何と、神々しく、頼もしい御姿だろうか。 人々の手を取り、しっかりと微笑み、ゆっくりと進む。 そのすぐ近くには……ソロさんの御姿。 ……悔しい。本当ならば、そこに私がいるはずなのに。 姫様をお守りし、この国を故郷として暮らしてきた私が──。 ──止めよう。そんな想い。勝手な独りよがりじゃないか。 私の心を縛り付ける茨の痛みに耐えながら、さりげなく私も頼もしい一団に加わる。 「……クリフト」 ブライ様が、そっと私の名を呼ぶ。 「……もう、大丈夫か」 「……はい」 そうだ。もう大丈夫。決めたんだ。この闘いが最後の闘い。それが勝利でも敗北でも。全てを捨てて、ただサントハイムのためだけに闘うと。それが私を育ててくれた王様たちへの恩返しでもあり、姫様への想いを断ち切るためでもあり、私自身へ決着をつけるためでもあり……。 自分自身を納得させるためだけのくだらない言い訳を考えながら、私は人々に見送られてサランの街を後に した。 「行こう。サントハイムを、取り戻そう」 ソロさんが、靄に覆われた城を見上げて呟く。その声に、皆が力強く頷く。姫様の御身体が、少し、震えて いた。 「アリーナ。覚悟はいいな」 「……うん」 「マーニャ、ミネア。今度こそ、仇を討つぞ」 「あったりまえよ！」 「はい。よろしくお願いします」 ソロさんの周りに、三人の女性が集まった。それは、キングレオのときと同じ仲間たちだ。 「まずは、前と同じように、俺たちが行く。ライアン、そっちの指示は、任せた」 「心得ました」 え……？ ソロさんたちが、私を置いて、城へ向かい歩き出す。 ちょっと、ちょっと待ってください。私は、この闘いのために決心してきたのに。 どうして、連れて行ってくださらないのですか……？ 姫様と、マーニャさん、ミネアさんは判ります。この地に、敵に、強い思いがあるのだから。 でも、貴方は……ソロさん、貴方は、何もこの闘いに思い入れは無いはずです。 それなのに、何故、私を差し置いて、貴方が行くのですか……！ 待ってください、そう言おうとして、心の茨が邪魔をする。 私はこの茨のために、言いたいことも言えず、いい子に過ごしてきた。 でも、でも。 それでも、母は迎えに来たりはしなかった。 何一つ、報われることなんて無かった。 誰かが、この茨を取り去ってくれる、そう信じて今まで生きてきた。 それなのに──！ ……どうせ、いい子でいても報われることが無いのなら。 ……どうせ、この茨を取り去ってくれる人が現れることが無いのなら。 私は、私の意志で、私の思いで、私の力で、私の心の茨を強引に引きちぎる──。 「……待って、ください。ソロさん……」 傷だらけの私の心が、ズキズキと痛む。 でも、不思議と、心地良い痛み。 縛り付けられるものなど何も無い、私の本当の心。 「代わってください。私が行きます」

>>茨-2-へ 短編TOPへ<< 長編TOPへ<<