◆祈り-6-◆ 私はソロさんの前に、檜の棒を差し出した。 私は強くなった。今までの私とは違うんだ。 それを、見せ付けてやりたい。 「……いいぜ」 ソロさんが乱暴に私の手から檜の棒を奪い取る。 その表情は、いつもの私を見つめる厳しい顔つき。 朝の冷えた空気の中、私は檜の棒を構えた。 しかし、ソロさんは構えすらしない。 ソロさんの表情は、本気には見えない。 まるで小馬鹿にするような表情。 それが挑発にすら感じて、私の心に再び醜い感情が芽生える。 あなたが、いなければ。 あなたに、出会っていなければ。 挑発などに乗るものか。私はあなたの思い通りになんて動かない。 私は、強くなったんだ。 ライアンさんの教えを思い出して、身体を低くしてソロさんに素早く駆け寄る。 無駄な動きは見せない、素早く、そして力強く、しかし軽やかに。 渾身の力を籠めたひと太刀は、虚しく空を斬った。 「く……」 少し身体を逸らしただけのソロさんに、再び斬りかかる。 それも虚しく空を斬った。 悔しい。どうして。少しだけでもいいのに。 掠りもしないなんて……！ 休むこと無く私は檜の棒を振り回す。 ソロさんはほんの僅か身体を翻して、ぎりぎりのところで避ける。 だんだんと焦りが太刀筋に表れる。ソロさんはその時を見逃してはいなかった。 「……！」 耳元で、ぶんという空を斬る音がした。 同時に、頭に走る、衝撃。 「……っあっ……！」 ソロさんの一撃が、私の頭に強烈に放たれた。 その衝撃で、私の身体がふき飛ばされる──。 「ぐぅ……っ……」 ……立てない。頭が割れるように痛くて。 くらくらと視界が回る。吐き気がする。 惨めにも地面に這い蹲る私の元へ、ソロさんがゆっくりと近づいてくる。 目の前に、ソロさんの靴先が見えた。 「……無駄なんだよ。お前が、俺に剣で敵う訳がねえだろ……」 カランと乾いた音がして、ソロさんが手にした檜の棒を地面に落とした。 「お前は、神官なんだ！　神官としての修行を積めよ！　こんな無駄なことしてるんじゃねえ！」 ソロさんの怒声が、叩き付けられた頭にがんがんと響く。 無駄なんかじゃない。私は、強くなったんだ。強くなったはずなんだ。それなのに……！ 必死に、立ち上がろうとする。 酷い吐き気に見舞われて、四つん這いになるのがやっとだった。 「はあっ……はあっ……」 荒い息が漏れる。滲む涙を堪えた。 これで、終わりなんかじゃない、私はもう一度、もう一度立ち上がって……。 「……ソロ……」 ──愛しい、声がした。 私を呼ぶ声では無かったけれど……。 揺れる頭を少し上げて、その愛しい姿を瞳に映す。 ──ふと、目が合った。 その表情は、私を哀れむ表情に見えた……。 「ああ、ごめん。今行くよ」 ソロさんが姫様の手を取って歩き出す。 どうして。姫様。私には、御声すらも掛けていただけないのですか……？ ──屈辱。 こんな、地面に這い蹲る惨めな堕ちた神官。 強く美しい伝説の勇者。 姫様の隣に立つべき者として、相応しいのは、どちらなのか。 そんなもの、誰が見たって判ることだ。 「──っあああ──っ！」 ──涙が溢れる。ひとり地面に這い蹲ったまま、泣き声を上げた。 悔しくて、情けなくて、切なくて。 ソロさんと手を繋ぐ姫様の後姿に、去っていく母の姿が重なって。 これも腕輪の呪いなのか。 ──いや、違う……。 生まれた時から、決められていた運命なんだ。 神様。どうして。私は、そんなに、悪い子ですか……？ 何一つ悪事もせず、真面目に勤勉に過ごしてきた私への加護は無いのですか……？ 人は成すべき運命を背負って生まれてくると。 乗り越えられない困難は無いと。 そんな教えを信じることに縋って生きてきた私に、背負いきれない苦しみを与え続けるのですか……？ 人並みの幸せを望んではいけないのですか。安らかに、ただ笑顔で生きていたいのに。 ──ゆっくりと、立ち上がる。 身体に付いた砂を払い落とす。 もう、身体の痛みなんて、判らない。そんなもの、感じることすら出来なかった。

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