◆祈り-7-◆ 街の中心にある教会の扉を開けた。 以前より、少し綺麗になっているようだ。 一番前の長椅子に腰掛けた。 ぼんやりと、祭壇に飾られた美しい像を眺める。 窓からきらきらと差し込む、海に反射した光が美しかった。 「……神様……」 私は、手を組んで目を閉じた。 助けてください。お願いします。お願いします。お願いします……。 もう、そんな大きな幸せは望みません。 ただ穏やかに、安らかに、日々を過ごせるよう、助けてください……。 今にして思えば、サントハイムで暮らしていたころは、幸せだったんだ。 それに気づこうともしないで、不幸に溺れる自分に酔っていたんだ。 私の近くには笑顔の姫様がいて、私を温かく見守ってくださる教会の皆様がいて。 それだけで充分なのに。何不自由なく暮らしていたはずなのに、私はもっと大きな幸せを望んでしまった。 ──幸せなんて、その中にいるときには気づかないものなんだ。 きりが無い。もっともっと。もっと幸せになりたい。そう思ってしまうんだ……。 神様。 あなたは今まで、一度だって私の願いを聞いてくださったことがありますか？ 母は、迎えに来なかった。 姫様への想いは、叶わなかった。 一度くらい、私の我侭を聞いてください……。 お願いします。 お願いします。 こんな惨めな運命なんて、もう、嫌です……。 何度も何度も唱えて、身体に染み付いた祈りの言葉。 今まで心を込めて唱えていなかったのかもしれない。 早く覚えて、褒められたくて。そんな邪な気持ちで覚えた言葉。 その言葉を、心から、繰り返し、繰り返し、繰り返し……。 祈ったって、何にもならないのかもしれない。 でも、もう、神に縋るしかないんだ。 お願いします……。 「……クリフト君……？」 その日の夜、いつもならライアンさんに剣を教わっている頃。 私は、ベッドに力無く横たわっていた。 「具合でも……」 心休まるライアンさんの声に、そっと、起き上がった。 ベッドに腰掛け、俯いたまま、私は呟く。 「……申し訳ありません。もう……」 胸がきゅっと締め付けられて、熱くなる。 強くなったと思っていた。それは、自惚れだったのだろう。 あんなにも力の差があるなんて、思わなかった……。 「……もう、いいんです……」 ライアンさんに申し訳無い気持ちで一杯になる。こんな私のために大切な時間を割いてくださったのに、私はそれを無駄にしてしまった。 「……もう……」 ライアンさんが屈んで、私の顔を覗き込む。 同時に、そっと、肩に手を置いた。 「そうか。判った」 多くを語らない、その手が温かくて、怖かった。 信じてしまえば、楽になるのに……。 ……でも、でも、貴方が探していた人は……。 朝を迎えて、私は自ら部屋を出た。 階下には、まだ、誰もいない。 水差しに用意された水をコップに注いで、食堂の椅子に腰掛けた。 ばたばたと足音がした。 ああ、ソロさんと姫様の足音だ。 私の姿にソロさんは歩みを止める。 「クリフト」 「……はい」 ソロさんの声に、顔を上げた。姫様がすっと目を逸らす。その横顔に胸がちくりと痛む……。 私は今、どんな表情をしているのだろう……。 「怪我がもういいなら、今日から特訓だ。次の闘いに向けて」 次……サントハイムを取り戻す闘い……。 きっと全てが終わる闘い……。 ようやく訪れる、安らかな日々への闘い……。 「……判りました」 あと少し、あと少しだ。 それまで耐えよう。従っていよう。 ほんの最近、従っていようと心に決めたばかりだったのに。 私の存在は、姫様を傷つけているんだ。 これが終わったら、私はどこかの小さな村で、ひっそりと暮らしていこう。 誰にも会わずに済むところで暮らしていくのも、いいかもしれない。 母とも言いたくない人が付けた名など捨てて、何の役にも立たない神官などという立場も捨てて。 「……」 ああ。まただ。 昨日の傷のせいで、未だズキズキとする私の頭の中に響く声。 その声は安らかで、でも、苦しくて。

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