◆祈り-4-◆ いつもの街外れ。篝火からも影になる鬱蒼とした闇の中。 そこへ重い身体を引き摺って、重い剣を手にゆっくりと進んでいく。 「……？」 何か、闇の中から音がした。 「あ……」 その闇へ歩み寄ると、あのときの派手な鎧の男が剣を振り回していた。 力強いのに素早く、無骨なのに優雅な太刀筋。 この方──強い。 直感で、そう感じた。 「……神官殿？」 呆然とその太刀筋を見つめていた私に、男が話しかけてきた。 「あ……すみません……」 「いえ。いかがなされましたか？」 その姿は思ったより小柄で、少し驚いた。あんなに大きく見えていたのに……。 「いえ、ちょっと……」 思わず手にしていた剣を後ろに隠す。 「そういえば、まだ私は名乗っていませんでしたな。ライアンと申します。バトランドの戦士です」 「……バトランド」 そうだ、バトランド……子供が消える事件があったイムルの村がある国。 ライアンさんは、何かをご存知だろうか。 「……イムルの出来事のことですか。それは……申し訳ありませんが、既にアリーナさんとブライ殿にお話 済みで……。サントハイムの出来事とは、関係が無いかと」 「そうですか。ありがとうございます……」 私があれだけ我侭を言って旅立った、ただひとつの出来事。それすらも意味の無いものだったのか……。 「あの、神官殿」 「……クリフト……です」 「……失礼しました。では……」 ライアンさんが笑顔で私の顔を覗き込む。優しいその笑顔から逃れるように、私は目を逸らした。 「……クリフト君」 「はい……」 少し、どきっとした。 もしかしたら、父親というものは、こういうものなのだろうか……？ そんなふうに、錯覚してしまう。 今まで笑顔だったその顔が、急に険しいものとなる。同時に、その姿がすっと沈んだ。 「……申し訳ありませんでした。あのような深手を負わせることとなってしまい……」 「え……」 気づけばライアンさんは膝をつき、私に深々と頭を下げていた。 「や、やめてください……そんな」 「どうか、勇者殿を責めないでください。勇者殿は自らの責任だと、ひとりずっとクリフト君のことを心配していたのです……」 「……」 そうだ、あのとき、ソロさんは確かに言った。 『……ごめん』 と。 空耳では、無かったのか……。 「……誰の責任でも、ありません……。全ては……私の責任です」 そうだ、ソロさんの指示に従わずに逃げなかった私の責任。 あんな魔物に敵う訳が無いのに。 でも……私が、もう少し……強ければ……。 後手に隠していた剣を、ぐっと握り締めた。 「あの。お顔……上げてください……」 私の声に、ライアンさんがゆっくりと立ち上がる。 無骨な顔つき。それなのに、気品を感じるのは何故だろうか。 バトランドの戦士は皆、こんなに素晴らしい人々なのだろうか。 ああ、そうだ……。勇者。勇者と呼ばれる者は、こんな強さと気品を兼ね備えているべきなんだ。 ソロさんなんかより、ずっとずっとあなたの方が、勇者に相応しいのに……。 「あの、次の闘いって、一体、どこに……」 「まだ、お耳に入れていませんでしたか」 ライアンさんは少し、小難しい顔つきになる。私の瞳をじっと力強く見つめながら、低い声で言った。 「サントハイムです。マーニャさんとミネアさんの父を殺した、バルザックを倒しに」 ──！ 「……サントハイム」 「はい」 どくん、と心臓が力強く脈打つ。 サントハイム。 その言葉──。 次の闘いが終われば、サントハイムの皆様は戻ってくるのだろうか。 もし、そうならば、私のこの旅にも、終わりが見えてくる。 次の闘い──負けられない、闘い。 「あ、あの……ライアンさん」 身体中から冷や汗が出る。少し身体が震える。終わるんだ、この長く苦しかった旅が。 そうだ、この旅を美しく終わらせるために──。 キングレオのときのような、無様な姿を晒さないために──。 「私に……剣を、教えてくださいませんか」

>>祈り-5-へ 祈り-3-へ<< 短編TOPへ<< 長編TOPへ<<