◆祈り-2-◆ 全てのボタンを外して、ミネアさんがそっと服を脱がそうとした。 「あ、あの」 思わず私は服をぎゅっと握り締めて、真っ赤な顔でミネアさんの姿を見上げる。 「……や、やだクリフトさん……。そんなに恥ずかしがられると……」 そ、そうだ。これは治療のためなんだ。 何を恥ずかしがる必要があるんだ。 「……かえって、私が恥ずかしいです……」 「……も、申し訳ありません……」 私は自分で服を脱いだ。 しっかりと巻かれた包帯に、傷の重さを感じてしまう。 あの恐怖が蘇ってきて、ぞっとする。 「あの。皆さんは、どちらへ……」 何かを話していないと、この空気に耐えられなくて、私は話題を探す。 「……次の闘いに備えて……特訓に」 「……次……」 ミネアさんが湿らせたタオルで、私の身体を拭いていく。 目の前に見える美しい髪から、いい香りがする。 窓から差し込む夕日が、ミネアさんの姿を幻想的に照らし出す。 ……ドキドキする。そうだ、あのとき。 艶のある瞳で姫様に見つめられたあのときのような──。 「……ミネア、さん……」 思わず私はその身体を抱きしめる。 細く柔らかな身体。暖かくて、いい香りがして──。 「……ク……クリフトさん……」 身を捩って私の腕から逃れようとするその身体を、力強く抱きしめる。 髪をそっと撫でると、するりと滑るような感触が心地よかった。 「……だめ……」 ──何をしているんだ、私は。 「……まだ……治療が終わっていないでしょう……？」 少し身体を離したミネアさんが、優しく諭すように、微笑みながら言う。 その言葉を聞いて、自分の行動が途端に恥ずかしくなった。 「す、すみません……」 慌てて、ミネアさんの身体から腕を離す。 はあ……。 「……ありがとうございます」 真新しい包帯の下から、薬草の香りがした。 夕日はすっかり地平線の彼方に落ちて、薄暗い部屋の中に、ふたりきり。 ランプが灯されると、その灯りの中にミネアさんの姿が浮かんだ。 その姿に、涙が出そうになる。 こんな醜い心の私に、優しい手を差し伸べてくれるその姿。 でも……その美しい心が、瞳が、見つめている人は……。 母と、同じなんだ……。 いつか、あのときと同じように、私は捨てられる。 この優しさを信じてしまえば楽になる。 でも、それは……裏切られたときの悲しみが大きくなるだけなんだ。 ……信じない。 そうだ。信じるものか。信じなければ、裏切られることなど無いから。 あなただって、私より大切な人がいるのでしょう？ それなのに、何故私の心をかき乱すのですか……。 「……」 まただ。また、何かの声。 少しずつ近づいてくるような、何かの声。 がたがたと階下で賑やかな音がした。 「皆さん、戻られたみたいですね。行きましょう」 ミネアさんが私に手を差し伸べる。 私は、その手をしばらくじっと見つめた。 「……いえ……」 どんな顔をして皆に会えばいいのか判らない。 今の私は完全に足手纏いだ。 せっかく病が治ったというのに、あっという間に再びこんな姿を晒すなんて。 「……行きません」 私はそのまま、ベッドに潜り込んだ。 「……では、私は、行きますね……」 ミネアさんの優しい声。でも、でも。 扉が開く音がした。急に襲い掛かってくる、不安。 ぱたりと音がして、扉が閉まる。 「……行かないで……！」 思わず起き上がる。 暗い部屋に、ひとりきり。 ゆらゆらと揺れるランプの灯りに映し出される、私の影。 思い出してしまう。あのときと同じ、恐怖を煽る影。 階下から聞こえてくるのは楽しげな声。 どうして、どうして、こんなにもすぐ近くに私は居るのに。 私だけが、私だけが……。 痛むのは、傷口なんかじゃない。 茨に包まれたこの心……。

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