◆祈り-1-◆ かあん……。 かあん……。 遠くで、澄んだ鐘の音が聞こえた。 心地よい、神聖な鐘の音だ……。 少しひんやりとした風が、さらさらと髪を揺らした。 だんだんと戻ってくる、五感。 ……生きてる……？ 自分の右手を動かして、目の前に持ってくる。 掌を握ってみる。 掌を開いてみる。 ああ……動く。身体が、思い通りに動く……。 重い身体を、ゆっくりと起こした。 ズキンと、痛みが走る。 この痛み。やっぱり、あの出来事は夢じゃなかったんだ。 ぼんやりとしていた視界に、鮮やかな色が蘇ってくる。 ここは、あの港町の宿屋だ……。 辺りを見回してみる。 ──誰も、いない。 急に、不安が頭を過る。 ……置いていかれた……？ まさか。そんなことは……。 でも。もしかして。 思い出されるのは、置き去りにされたあの日。 私の人生が、大きく変わってしまったあの日。 「……だれ、か……？」 呟いてみる。 応える声は、無い。 「誰か……」 不安で、怖くて、身体が震える。 どこかで願っていたんだ、誰かが私に懸命な介護をしてくれていることを。 病気の子に付き添う、母の姿のような……。 「誰か……」 身体の痛みを堪えて、ベッドから降りる。 床に脚をつけると、重力でぎゅっと傷口が傷む……。 それでも、この不安に打ち勝とうと、一歩ずつ扉に近づく。 扉を開けても、人の気配は無い。 身体を引き摺るようにして、ゆっくりと階段を下りていく。 「誰か……誰か……」 誰でもいい。 私を……置いていかないで……。 「……クリフトさん！」 聞き覚えのある声がした。 私ははっとして、その声の方向を向く。 「……ミネアさん……」 ミネアさんが手にしていた荷物を床に落とす。 その美しい瞳から、ぽろぽろと涙が溢れた。 「ごめんなさい……ごめんなさい……。薬草を切らしてしまって……」 ──そうだったのか。 ミネアさんは、私のために薬草を買いに行ってくださっていただけなのか……。 「……よかった。目が覚めて、本当によかった……」 その姿に救いを求めたくて、私は思わず腕を伸ばす。 でも……。 そっと、その腕を、下ろした。 「……ご心配を……おかけしました……」 ミネアさんは子どものように泣き声を上げて、私の名を呼び続けた。 「ごめんなさい。目が覚めたとき、傍にいてあげなくて……」 ……判っているんだ、ミネアさんは。私の、子供のようなこの不安を……。 「……大丈夫です」 ミネアさんなら、私ことを判ってくださると。 私のことを心配してくださると。 たとえ、その心が別の人を見ていようとも……。 嘘などつけない清い心。 聖母のような優しい心。 ──もし、姫様よりも先に、あなたに出会っていたら……。 「クリフトさん。お部屋に戻りましょう。包帯を新しいものに替えますから……」 「……はい」 泣き続けて真っ赤に腫れあがった瞼を、照れくさそうに隠しながら、ミネアさんが優しく微笑む。 ……そうだ。あなたには、そんな笑顔が似合います。 部屋に戻ると、私はベッドに腰掛け、ミネアさんの姿を見上げた。 「服……よろしいですか……？」 「あ……」 褐色の頬を薄く染めて、ミネアさんが私の服に手をかける。 「い、いえ、自分で……」 そう言ってボタンを外そうとしても、指先が痺れて上手く動かない。 「ふふっ」 ミネアさんがボタンに手をかけて、ゆっくりと外していく。 ど、どうしよう。 何だか、ドキドキする……。

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