◆腕輪-2-◆ 「腕輪ァァァァァァ！」 キングレオがひときわ大きな叫び声を上げると、背から生える腕の一本が、私の身体を捕えた。 「クリフト！」 「……っ……！」 不気味な掌から逃れようと、私は必死に身を捩る。なんとか自由になった右腕で背の剣を抜き、その腕につき立てる。 「お前が……腕輪を……持っているのかァ……！」 そんな痛みなど感じないように、キングレオは叫び続ける。獣臭い生温かい息が、吐き気を催す。 腕輪……？ 何のことだ。あの、忌まわしい黄金の腕輪のことか。 「……私は……持って……いませっ……」 「何故だァ！　何故貴様から腕輪の力を感じるゥ……！　何故だァ！」 そんなこと、私が聞きたい。 キングレオが叫び声を上げるたび、掌に力が篭る。 「クリフトぉ！」 姫様が、キングレオの目に鉄の爪で殴りかかる。 ぶちゅっ、と嫌な音がして、キングレオが悲痛な叫び声を上げた。 「うああああぁぁぁぁああああァァァァァァ！」 私を握り締めたままの拳で、キングレオは姫様の身体をなぎ払う。 あまりの衝撃に、一瞬、意識がどこかへ飛んでいった。 何なんだ。一体、何が起こっているんだ……。 「貴様をォ……貴様を食らってやるゥ……。腕輪の力をォォォ……！」 えっ……。 がああっ、と大きな声がして、気がつけば目の前にキングレオの牙が見えた。 「──っ……！」 その、瞬間だった。 派手な色の影が見えて、私を掴んでいた腕が、キングレオの身体から切り落とされた。 「……大丈夫ですか、神官殿！」 切り落とされても未だぴくぴくと蠢く腕が、腕輪への執念を思わせて、恐怖を煽る。 「腕輪のォ……力をおおおおォォォォ……　進化の、秘法をォォォ……！」 きぃんと耳鳴りがする。 進化の秘法、そうだ、それは腕輪に刻まれていた謎の言葉。 ──私が、あの、腕輪の代わりになるというのか。 こんなやつに、食われるというのか──？ そんな──そんな、最期は……！ 「クリフト！　逃げろ！　訳判らねえけど、こいつはお前を狙ってる！」 ソロさんの声に、耳鳴りが止まった。 朦朧とする意識がはっきりとして、周囲を包む轟音がはっきりと聞こえてきた。 逃げろ。 そうだ、逃げろ……！ ──それで、いいのか？ 私の生きてきた道、それで、いいのか──？ 切り落とされた腕に突き刺さったままの剣を、ゆっくりと引き抜いた。 そうだ。どうせ、狙われているのなら……。 「私が……私が、欲しいのですか……。それなら……」 がくがくと身体が震える。でも、私は願ったはずだ。姫様への想いが叶わないのであれば、この闘いで清く散ってしまいたいと。 「こっちです……！」 姫様が潰したキングレオの目。その方向へ向かって、剣を構えてじりじりと移動する。 ずしん、と、キングレオが一歩動くたびに、城中が揺れ動いた。 「クリフト……！」 「ソロさん。こいつの狙いが私なのであれば。私が、引き受けます……！」 一瞬何かを言いかけたソロさんが、私の元から走り去る。それに合わせて姫様とマーニャさんも、キングレオの背後に回った。 ずしん。 また、一歩。 ソロさん。悔しいけれど、私はあなたを信じます。 マーニャさん。あなたを淫らなだけの女性だと思ってしまい、申し訳ありませんでした。 姫様。 姫様……私は……。 「があああああァァァァああああアアアアアアァァァ！」 キングレオが耳を劈く叫び声を上げて、背の腕を振り下ろした。 私はその一瞬に、自分自身にスカラの呪文を唱えた──！ 私の詠唱が終わると同時に、振り下ろされた腕が、私の身体をなぎ払った。 そのまま石壁に叩きつけられて、全身に鈍い痛みが走った。 「……ぐ……っ……」 口中に広がる苦い味と、血の味。一瞬早く発動したスカラの呪文のおかげで、私は一命をとりとめたようだ。 でも……もう。動かない。この、指、一本すらも。 ソロさんと姫様、派手な鎧の男がキングレオを執拗に攻撃する。 肩で息をしながら、マーニャさんが炎の魔法を詠唱し続ける。 そんな攻撃などまるで効かないかのように、キングレオは振り向きすらしない。 ──ぐったりとした私の身体を、キングレオが掴み上げる……。

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