◆腕輪-3-◆ 「……！」 「……！」 「……！」 「……！」 ああ。私を呼ぶ声がする。 はっきりとは判らないけれど、これは、私を呼ぶ声だ。 「クリフトお！」 ひときわ大きな姫様の声。 その声に、はっと意識を取り戻す──。 目の前に見えていたのは、再び、キングレオの恐ろしい牙──。 「あ……」 嫌だ。 死にたくない。 こんなところで、こんな情け無い姿で。 死にたいなんて、本当は、これっぽっちも思っていなかったんだ。 「があああああァァァァああああああァァァァアアア！」 耳を劈く、キングレオの歓喜の声。 その声と共に、私の身体が……。 「──！」 ぐしゃっ、と嫌な音が身体の中から聞こえた。 同時に、味わったことの無い、鈍いのに鋭い痛みが、身体中を駆け巡る。 「ああああああああああああああああっ！」 キングレオの牙が、私の身体を貫いた──。 嘘だ。 目の前に広がる、こんな惨劇は、嘘だ。 夢に決まってる。私はまだ、あの病から抜け出せずに、悪夢の続きを見ているだけなんだ。 それなのに……。 生々しい血の感触。私の身体を貫く鋭い牙。 身体が真っ二つに引き裂かれるような、強烈な痛み。 まるで、現実のように、はっきりと見えて感じて……。 可笑しい。 ありえない、こんなことは。 だって……どんな物語でも、危機は勇者によって救われていたじゃないか……。 私は腕輪の呪いのために、死ぬことだってできないはずじゃないか……。 身体から力が抜けていく。 頭の中が真っ白だ。 私は……何のために生まれてきたんだ。 「……？」 噛み砕かれるはずの私の身体。それなのに、キングレオはぴくりとも動かない。 そのまま、ゆっくりと、その大きな身体が崩れていく──。 崩れた肉塊はさらさらと音を立てて砂のように細かくなる。 床に落ちる私の身体を、派手な鎧の男がしっかりと抱え込んだ。 「神官殿。神官殿！」 私の周りに、皆が集まる。 ああ……勝った……のか……？ 「──ああああぁああっ──！」 とたんに、私の身体に激痛が走る。 びくびくと、意思に反して身体が跳ねる。 喉の奥から、血が溢れてくる──。 「クリフト！　クリフトお！」 誰の声だ。もう判らない。 ソロさんとミネアさんが必死に治癒呪文を唱える。 でも、そんなものは気休めにしかならない。 痛い痛い痛い。痛いなんて言葉じゃ言い表せないほどに。 身体が冷たい。寒気なんかじゃない。身体が氷のように冷たく感じる。 怖い。 死ぬんだ。私は。 今まで何度となく死ぬかもしれないと思ってきたけれど、こんなにも強く感じたことは無かった……。 死ぬのがこんなにも恐ろしく、苦しいものだったなんて。 清く散ってしまいたいなんて望んでいた私は浅はかだった。 嫌だ。死にたくない。助けて。私は、まだ、生きていたい。 生きていたって、苦しみばかりだと判っているのに、それでも、生きていたい。 そうだ。いつだって、そうだった。死にたい、そんな言葉を口にする者ほど、本当は生きていたいんだ。 サントハイムで暮らし始めて三年ほどが経ったとき、あのときだって。 私と同じ頃に神官学校へ編入した、両親を火事で失った、酷い火傷の少年がいた。 それでもいつもにこにことしていて、苦しみなんて微塵も見せていなかった。 笑顔で、おやすみなさい、と言って部屋へ入った少年は、翌朝、首を吊った姿で発見された。 おとうさんとおかあさんにあいたい そんな手紙を残して……。 「ああああああぁぁぁぁああっ！」 苦しい……怖い……悔しい……痛い……悲しい……！ どうして……どうして……。 蘇ってくる今までの生きてきた道は、辛く悲しい出来事ばかり。 それなのに、私はまだ生きていたいと願っているんだ……。 思わず、私は腕を伸ばす。 「姫様……っ……」 馬鹿だ、私は。あのとき、姫様ときちんと話をしておくべきだったんだ。 必死に伸ばした腕は、姫様の元へは届かなかった──。

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