◆腕輪-1-◆ 靄の中へ、足を踏み入れる。 むっとするような血生臭ささが私の身体を包み込む……。 生温かいのに、身体中には寒気。気が狂いそうだ。 サントハイムとは異なる、異様なほどの魔物の気配。 サントハイムでは、あまりに何も無い気配がぞっとする恐怖を与えていたのに。 「──……！」 何か、叫び声が聞こえた。ソロさんたちがその声の方向へ向かって走り出す。 少し遅れて、私とブライ様、トルネコさんが後を追う。 廊下の角を曲がると、派手な鎧を身につけた男が剣を振っていた。 相手は、城の兵士のようだ。 しかし、そこに混じって、魔物の姿も見える。 「お前たちは、ここで待て。俺たちが行く」 曲がり角の壁に身を寄せて、私たちは隠れる。 ソロさんが剣を抜き、姫様が鉄の爪をしっかりとはめ直す。 ミネアさんとマーニャさんは手を取り合って、何かを呟きながら、目を閉じる。 走り出したソロさんの後を、姫様たちが追った。 思わず走り出しそうになる私の身体を、ブライ様がしっかりと捕まえる。 「クリフト。ここは勇者殿に任せよう」 「何故ですか。私たちは姫様をお守りすることが役目のはずです。それなのに」 「黙れ、クリフト」 きいん、と甲高い剣の音が響く。一時の静けさの後、ずんと地響きのような音がした。 そっと、廊下の角から顔を出す。 壁に大きな穴が開き、そこから黒い靄が渦を巻きながら流れ出していた。 ソロさんたちが、その穴の中へゆっくりと向かっていく。 あそこに、いるのか。 キングレオ……。 「大丈夫ですかねえ、ソロさんたちは」 大きな身体を屈めて、小さく震えているのは、トルネコさんだ。 「伝説の勇者殿が、このようなところで負けるものか」 ……そうだ。ブライ様はソロさんを信頼している。私などより、姫様の御傍にいるべき者として、認めていらっしゃるのだろう。 ソロさんの指示に従っていれば、ブライ様は私を褒めてくださった。 そして、その闘いの結果は、いつも勝利だった……。 旅を始めたとき、私は姫様に命を救われた。 テンペでは、気を失っている間に、闘いは終わっていた。 フレノールでの出来事は、誰が知るところでも無い。 私がデスピサロと対峙したことも……。 情け無い。 そんな私を、誰が信頼するものか。 「……！」 城全体が、轟音と共に揺れる。 天井からいくつかの装飾が落ちてくる。 渦を巻く黒い靄が、私たちの周りを包み込む……。 壁の穴から弾き飛ばされる人影。 まさか、姫様──？ 私は、その人影に向かって走り出した。 「……ミネアさん……！」 全身に傷を負ったミネアさんが、虚ろな目で壁の穴に手を伸ばす。 「……キング……レオ……っ……！」 その目から涙が溢れた。悔しそうな表情。立ち上がろうとするその身体に、私は治癒呪文を唱えた。 「ミネアさん。休んでいてください。私が代わります」 ミネアさんの手をしっかりと握り締めて、私は囁く。私の心を救ってくださった、優しい方。 今度は、私が──。 靄に押し戻されそうになりながら、私は壁の穴の中へと向かった……。 薄暗い部屋の中に、生臭い空気が渦巻く。 肉が焦げる臭いと、血の臭い。崩れた石壁の埃。 はぁ、はぁ、と、獣臭い息遣い。埃の中に佇む大きな影が、息遣いに合わせて上下する。 少しずつ、目が慣れて、その姿が埃の中に浮かび上がる。 「──！」 何だ。この異様な姿は。 むくむくと浮かび上がる醜い肉塊。 顔の端まで裂ける大きな口から垂れ下がる、粘り気を帯びた唾液。 何本あるのだろうか、その関節すらも不気味な方向を向く腕。 ぎらぎらと光る目には、何かの執念を感じた──。 怖い。恐ろしい。 身体中が震えて、動かない。そう、デスピサロと対峙したときのように。 「──クリフト！」 私を呼ぶ声に、はっと我に返る。 埃にまみれたソロさんの姿、傷を負った姫様の姿、膝をつくマーニャさんの姿。 こんなにも恐ろしい姿と対峙しながら、一歩も引かないその強い瞳。 先ほどの派手な鎧の男は、キングレオが召喚したと思われる魔物を次々となぎ倒していく。 「──いいか。作戦通りだ」 作戦。しまった、私は宿で作戦など全然聞いていなかった。 少し辺りを見回して、私は私の役割を探す。 落ち着け。 考えろ。 私はスクルトの呪文を唱えた。身体の周りに空気の渦が出来、攻撃を受け流す。 ソロさんが剣を振り上げてキングレオに向かう。キングレオの視線がソロさんに向いたことを確認した姫様が、群青のマントを翻してしなやかな身体で空を舞う。 マーニャさんが放つ炎の魔法と、キングレオが放つ氷の魔法がお互いを打ち消して、ぱあっと光を放つ。 落ち着け……！ 目を閉じて、神の教えを思い出す。 気が狂いそうな、逃げ出しそうなこの状況から少しでも救いを求めるために。 傷を負った姫様の身体に治癒呪文を唱える。 ソロさんとマーニャさんにも、休む間も無く治癒呪文を唱え続けた。 私の役割は……そうだ。誰一人として、死なせてはいけないことだ。 治癒呪文が放つ仄かな光に反応したかのように、キングレオが私の方を向く。 「……腕輪ァ……」 「え……」 ずん、と大きな足音を立てて、キングレオが一歩、私の方へ歩み寄る。 「腕輪ァ……！　腕輪が、あるのかァ……！」 一歩。また一歩。 ソロさんや姫様の攻撃を払いのけながら、キングレオは私に向かう。 ──どういうことだ。

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