◆非情な伝説-5-◆ 部屋にも戻れずに、私は宿の食堂で、ひとりきり。 ぬるくなってしまったお茶を手にしたまま、ぼんやりとその揺れる水鏡を眺める。 そこに映る自分の顔が、だんだんと母に似てくるような気がして、一気に飲み干した。 母の顔など、もう、覚えてもいないのに……。 「……はあ……」 力なく、テーブルに身体を預ける。真新しいテーブルからは、うっすらと木の香りがした。 ──懐かしい感触がする。 暖炉の前でうとうととする私の髪をやわらかく撫でる母の手。 「お母さ……」 ふと、自分の発した声で、目が覚めた。 「……っ！？」 私の髪を撫でていたのは……ミネアさんだった。 「あっ……い、いえ、その、寝ぼけてしまって……！」 聞かれてしまっただろう。私のみっともない寝言を……。 いや、寝言と受け取ってもらえればまだ、いいのかもしれない……。 「うふふっ」 小さな笑い声。恥ずかしくなって思わず頭を再びテーブルにつけた。 「治ったばかりなのに、こんなところで寝ていてはダメですよ」 「……はい……」 再び、優しく髪を撫でられる。 ああ。何だかすっかり子ども扱いされているように感じる。 逆らうこともできない。やめてください、子ども扱いしないでください、とも言えない。 それは……何となく、少しだけ、それを心地良いと感じている自分がいるから……。 「クリフトさんのお母様は、どんな方なのですか？」 心地良い波に身を委ねていた私の身体が現実に引き戻され、ぴくっと強張った。 「……あっ……ごめんなさい……」 そんな私の反応に、聞いてはいけないことを聞いてしまった、とミネアさんは思ったのだろう。 ……何と、優しい方なのだろうか。 「……いえ……すみません」 再び私の髪を撫でる優しい手に、私はその身を委ねた。 こんな姿、誰かに見せたことがあっただろうか。 『誰かに甘えていいんですよ……』 それは、ミネアさんの言葉。そうか……私は、ミネアさんに甘えているのか。 ずっとずっと、しっかりしなくては、と思い続けてきた私の心が解されていく。 罵倒され、蔑まされた私の心が救われていく。 弱い心を見せるなんてとんでもないと思っていた。みっともないと思っていた。 本当は、そうじゃないんだ。 ……弱い心を見せられる、心を開ける相手がいなかっただけなんだ……。 「……ミネアさん」 「はい？」 「もう少し……このままでも、よろしいですか……？」 「……もちろん」 冷え切った私の心と身体を抱きしめた、王妃様の温もりを思い出す。 あの後、王様と王妃様をはじめ、サントハイムの皆様は私にとても良くしてくださった。 ──ここで旅を終えたら、その恩を仇で返すことになるのではないだろうか。 今、王様は、サントハイムの皆様は、私などよりもっともっと苦しい思いをされているはずだ。 私に、できることは──。 私は、ゆっくりと起き上がった。 「……ありがとうございます。もう、大丈夫です」 苦手な笑顔を何とか作って、精一杯の御礼をする。 「はい。私でよろしければ、いつでも、何でも」 ミネアさんの笑顔は、本当に優しく美しい笑顔だ。いつか、私もこんな風に──。 ブライ様を起こさないよう、部屋の扉をゆっくりと開ける。 相変わらず、小さな鼾。 私が意識を失っている間、どれだけ心配をおかけしたのだろう。 姫様は私のために、危険を顧みず、おひとりでパデキアを取りに行ってくださった。 それなら、私も。今度は、本物の姫様のために。 どんな苦しみにも、耐えてみよう。 小さく十字を切って、私も床についた。 翌朝、私は誰よりも早く起き出し、食堂で皆を待つ。 しばらくすると、ソロさんが階段を下りてきた。 「……」 「……」 長い、沈黙。ただ私は、今度はソロさんから目を逸らしたりはしなかった。 ──そうだ。私は……この人にだけは。ソロさんにだけは、負けたく、ない。 それは忘れかけていた私の男としての自尊心。神官としてあるまじき感情。 「お待たせ、ソロ」 楽しそうな姫様の声。思わず、その声の方向を見てしまった。 笑顔だった姫様の表情が曇っていく──。 胸が、痛い。 「よし、行くか」 「うん」 まるで私のことなど目に入らないかのように、姫様はソロさんの腕をとり宿の外に出る。 「姫様……」 私の声が、空しく響いた。聞こえていただろう私の声に、姫様は応えない。 「……姫様……！」 呼び止めても、私の言葉は虚しく響くだけ……。 痛い。 胸が、痛い。 この痛みを、癒すために、私は決めた。 ──負けるものか。伝説の存在などに。 私は自らの力で、奪われた私の居場所を取り戻してみせる。 間違った相手なのかもしれない。でも、見つけた。私が憎むべき相手を。

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