◆非情な伝説-3-◆ 「おはようございます、クリフトさん」 コンコン、と部屋をノックする音。 あまり聞き覚えの無い、柔らかな声……。 「あ……はい」 気だるい身体を起こして、小さく返事をすると、扉が開いた。 ……昨日の、女性？　いや、雰囲気が違う……そういえば、同じ顔がふたつ、あったような気がする。 優しく微笑むその顔は、ささくれ立つ私の心に安らぎを与えた。 「まだ、名乗っていませんでしたね。私、ミネアといいます。占い師をしています」 ミネアさん。昨日、ソロさんの話にあった、姫様に治癒呪文をかけてくださった方か──。 「……ソロさんから、お話を伺いました。姫様を助けてくださったそうで、本当にありがとうございます」 「いえ。お二人とも無事で、本当になによりです」 昨日の女性と姿は同じだというのに、この違い──まるで、姫様とメイさんのようだ。 あはははは、と、隣の部屋から甲高い女性の笑い声が聞こえてきた。 「すみません、騒々しくて。姉さんたらいつもあんな感じで……」 「お、お姉さん、ですか、あの方……」 「はい。マーニャ姉さんです。有名な踊り子なんですよ」 少し照れくさそうに、ミネアさんはマーニャさんの話をされる。その声、その表情から、マーニャさんのことを信頼し、誇りに思っているのだろうと感じた。 「お茶、どうぞ」 「すみません、いただきます」 久しぶりの紅茶の香り。私はベッドから身体を起こしたまま、カップに口をつけた。 「具合はいかがですか？　何か少しでも食べたほうがいいですよ」 「もう大丈夫です。本当にご心配をおかけしまして……」 何だろうか、ミネアさんと話をしていると、心が落ち着く。 同じ治癒呪文を操る仲間だからなのだろうか。 それとも、物静かな女性だからなのだろうか。 「クリフトさん。クリフトさんは、神官ですよね？」 「はい」 「……感じていますか？」 「……え？」 優しい笑顔から一変して、ミネアさんは険しい表情を見せた。そこには、少しの怯え──。 「……この世界を覆う……生臭い空気を……」 「──！」 私とミネアさんの間に、沈黙が流れた。 「……あははは。そうじゃないでしょトルネコー！」 再び、マーニャさんの甲高い笑い声に、はっと我に返る。 「……私は……この空気の元凶に出会いました」 私の言葉に、ミネアさんが驚きの表情を見せる。同時に、渦巻く生臭い空気──。 「デスピサロ。それが、奴の名です。サントハイムの人々を消し去ったのも、奴の仕業です……」 その名を口にする度、生臭い空気は密度を増す。そして、身体が少し震える──。 「……そうですか。でも。でも、もう大丈夫です……」 ミネアさんも少し震えながら、しかし笑顔を見せて、私に言う。 「勇者さまが、世界を救います。そう、ソロさんが」 「……あ……」 勇者さま──ソロさん、か。昨日の出来事が蘇って、悔しさがこみ上げる。 姫様も、ブライ様も、そしてミネアさんも……頼りにしているのは、ソロさんなんだ──。 「そう、ですか……それなら……安心して姫様をお任せすることができます……」 深いため息。もう、私の役目は、終わったんだ……。 「え……クリフトさん……？」 「私はここから、皆さんの無事をお祈りしております。姫様とブライ様をよろしくお願いします」 言葉と同時に、私はベッドを降りる。 「クリフトさんは、一緒に行かないのですか？」 「来るな、と言われました」 ……荷物からタオルと着替えを取り出して、私は部屋を後にした。 私はどのくらい意識を失っていたのだろうか。 思い出したくも無い悪夢から目を覚ましたというのに、悪夢は現実のまま続く。 呪い──死ぬよりつらい地獄の呪い。それは、私と姫様の間を引き裂くものだったんだ──。 もう、涙も出ない。 ひとりで湯に浸かりながら、ぼんやりと自分の生きてきた道を振り返ってみる。 嫌われないように。言いつけを守って、自らの意思など無く。 ふと気づけば、私の周りには誰もいない。 クリフトはいい人。クリフトは優しい人。クリフトは真面目な人。 ──でも……。 そう、その言葉。 その言葉の続きを聞きたくなくて、いつも耳を塞いだ。 違う。本当の私は……。 いい人を装って、自らを傷つけないために人に優しさを振り撒いて、褒められるために勉学に励む、全て自らへの見返りを求める、ただの卑怯者だ。 私が伸ばした手を取ってくれる人は、いない。 私でなければダメなことなんて、無い。 私の周りを囲む人々は、皆が皆、最愛と人と手を取り合って──。 私は、籠の中の鳥のように、茨に包まれた心からただその人々を眺めるだけだった。 私を飼ってくれる、この茨を取り去ってくれる主を求めて……。 私だから、そこにいるのでは無い。そこにいたのが、たまたま、私だった。ただそれだけ。 ソロさんは世界を救う勇者。それはソロさんでなければダメなこと。そこはソロさんの居場所。 姫様をお守りする、それが私の居場所。そう信じてここまで来たけれど……。 私は、姫様を守れなかった。 もう、ここに、私の居場所は無い。 「俺がアリーナを守る」 ソロさんの言葉が突き刺さる。どうして言い返せなかったんだ。そこは私の居場所だと。

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