◆美しき、悪-2-◆ 「アリーナ姫、お久しぶりです」 初めてお目にかかるエンドール王は、この国に相応しく、屈強そうな王だ。 その横には、王とは異なり線の細い女性がひとり。 お名前は……モニカ姫だっただろうか、歳は姫様とそれほど変わらないようだ。 「こちらこそご無沙汰しております」 姫様とエンドール王は固い握手を交わされる。続いてブライ様とも。 「……こちらは……」 ──またか。やはり私まで玉座にご一緒する必要は無かったのでは……。 「旅の共の神官でございます。お気遣い無く」 ブライ様の言葉に、エンドール王は小さく頷いて、椅子に戻られた。 居づらい。この国において奇異な神官という存在で、さらに身分の低い私がこんな場にいるなんて。周囲の目が私に向いているような気がしてならない。 「いや、アリーナ姫の特別な方かと思いましてな。お転婆なアリーナ姫にしては随分と物静かな方をお選びになられたものだと……」 な、何を。何というとんでもない勘違いをされているのだ、エンドール王は。 ちらりと姫様の方を見る。姫様はエンドール王のお言葉の真意を判りかねているようだ。 ……安心したような、残念なような……。 「アリーナ。本当に来てくれたのね。嬉しい、ありがとう……」 「当たり前でしょ、モニカ。友達が困ってるのに放っておけないわ！」 モニカ姫と姫様が、言葉を交わす。姫様をエンドールへ呼び出したのは、モニカ姫……？ 「王様。お言葉ですが」 いつに無く険しい表情で、姫様がエンドール王に言う。 「優勝者をモニカの夫にするなんて勝手なこと、許せません。あたしが優勝して、モニカを自由にします！」 「……はっ！？」 思わず、私とブライ様の声が重なる。 「いや……記念すべき十回目の大会に、何か盛り上げることが必要かと思ってな……。それに、モニカの夫となる者は強き者で無ければならない。モニカも年頃だ。ちょうどいいではないか、と……」 この王は、自分の娘を賭けの対象としているのか。……許せない、そんなことは。 「正直……後悔している。申し訳ない……」 「安心してください、王様。あたしが優勝します！」 自信満々の姫様に、希望の目を向けるモニカ姫。そうだ、女性が優勝者なら夫にはなり得ない。 ブライ様が頭を抱える。それはそうだ。私も……悩む。 でも。無理だろう。……姫様を止めることは。 「アリーナ姫、ブライ殿、宿はお取りになりましたか。まだであれば、是非城にお泊りください。モニカも喜ぶでしょう」 「ありがとうございます。あたしもモニカと話したいことがたくさんありますので、嬉しいです」 「……クリフト、ちょっといいか」 ブライ様が私の耳元で囁き、玉座の外へと向かう。王様に一礼し、ブライ様の後を追った。 「すまんな。お主はひとりで宿を取ってくれ」 「ええ、そのつもりです」 言われなくとも、当然だ。私がご一緒できる訳が無い。 「それから、な……」 ブライ様は何か言いづらそうに、顔を顰める。……ああ、処分の話だろうか……。 ──しばらく考え込んだ後、意を決したかのようにブライ様は顔を上げる。 「大会が終わり、サントハイムに戻ったら……お主は、サントハイムからしばらく離れてもらう」 ……え……。 「これは……王様の意向だ。判ってくれ。……いくらお主でも、年頃の男を姫様の傍にいつまでも置いておく訳にいかんのだ。今のように誤解されては、姫様の縁談にも支障が出る」 ……胸がズキズキと痛む。唇を噛み締めていないと、涙が出そうなほどに……。 私の存在が邪魔なのかと思うと……また、信じていた人から捨てられるのかと思うと……。 だけど……。 「……判りました」 私は素直に言葉に従うことしか、できない。悲しくも、これが私の身に染み付く習性。 ──言い返すことなんて。逆らうことなんて。……恐ろしくて、できない。 「……姫様の縁談がまとまったら、また戻ってきてくれ。サントハイムにはお主が必要だ……」 「……」 その言葉に答えることはせず、私は会釈をしてその場を離れた。 ──姫様がご結婚される姿を目の当たりにして、私の弱い心が耐えられるとは思えない。 私が必要だ、という言葉すら、ただの社交辞令に聞こえる。……醜い感情だ。 城下町は明るく賑わう。 その賑わいから取り残された私は、耐え切れずに涙を流した。 ──悔しくて。 ここに来て思い知らされる、身分の差。 屈強な男たちの姿に比べて、あまりに貧弱な自分の身体。 姫様にとって邪魔となった、私の存在。 必死で縋りついてきたのに、振りほどかれる私の腕──。 足早に街はずれまで向かう。 街の喧騒から離れ、木の陰に屈み込む。 「……くっ……」 ──情けない。 ──悔しい。 ──この旅に出て、何度目だろうか、涙を流したのは。 はじめから判っていたことなのに……。 いつか、姫様とお別れする日が来ることを……。 ──自分から、言いたかった。私は貴女の傍から離れますと。 笑顔を取り戻したその時に。ただ、感謝の気持ちだけを込めて……。 別れなどでは無く、旅立ちとして……。 小さな子どもの笑い声が聞こえる。その子の名を呼ぶ母親の声が聞こえる。 その幸せそうな声は、私の心を苦しめる。 思わず、耳を塞いだ。 人の幸せを、素直に喜ぶことができないなんて……醜い感情だ。 どうして私だけが、こんなに苦しまなければならないんだ。 どうして私だけが、誰からも愛されないんだ。 どうして私だけが、どこでも邪魔な存在なんだ……。 人を信じることが無ければ、裏切られることも無いのに。 人を愛することが無ければ、裏切られることも無いのに。 それでも私は、人から信頼されることを、愛されることを、願ってしまった。 これは、黄金の腕輪に触れた者への呪いなのか。 それとも──。 神よ。これが定められた私の運命なのでしょうか……？

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