◆魔物の住む村-5-◆ 「では、わしは一足先に、隠れておりますぞ」 ブライ様は、生贄の祭壇の近くの茂みに身を潜めた。 魔物が姫様に気をとられているうちに、背後から魔法を放つため。 空が赤く染まり始めた。 そろそろ、生贄の儀式の準備が始まる。 「アリーナ様、これをお持ちください」 「私からもこれを」 「私からも……」 村人の多くが、姫様に薬草などを手渡す。姫様は一人一人にしっかりと礼を述べ、その手を握る。その表情は力強く、村人を安心させた。 「アリーナ様、そろそろ、行きますか」 ネビンズさんが籠の蓋を開いた。まずは私が籠の中に入る。そして、姫様が……。 籠の蓋が閉められる。 既に陽が落ちかけている今は、籠の中は昨日よりずっと暗い。 昨日の非礼を思い出して、私は目を開けていられない。 「……クリフト……」 姫様が、そっと囁く。 「……ごめんね。昨日はあんなこと言って」 「え……？」 姫様は何か、私に謝罪されるようなことを申されただろうか？　思い出してみても、心当たりは無い。 「本当はね、あたしも、怖いの。ここであたしが負けたら、この村は、サントハイムはどうなっちゃうのかなあって」 「あ……」 そうか。姫様は私に怖いのかと問うことで、自らの恐怖を誤魔化していたのか……。 「姫様……」 思わず私は、昨日と同じように、姫様の身体を捕える。 「あたし、負けないよ……」 姫様はそんな私の腕を、しっかりと掴んだ。 その身体は、少し、震えているように感じた。 「アリーナ様ー！　そろそろ、行きますよー！」 外から、ネビンズさんの声が聞こえた。私は思わず姫様から腕を解く。 「判った！　みんな、行ってくるね！」 姫様が大きな声で、村人の声援に応える。 数人の男たちによって持ち上げられた籠が軽く揺れ、祭壇へ向かって進む。 「そうだ、姫様……まだ、覚えたてではあるのですが……」 私はそっと、覚えたての呪文を唱える。少し明るい青白い光が発せられ、姫様の身体を包み込む。 「……なあに、これ？」 「スカラ、と呼ばれる呪文です。身体に薄い空気の渦を作り、攻撃を受け流すことができます。攻撃魔法には、効果はありませんが……」 どうやら、うまく呪文の効果が発動したようだ。魔法が得意な魔物でなければ良いが……。 これで少しでも姫様が傷つくことが防げれば……。 私の周りを包む生臭い空気が、だんだんと密度を増してくる。魔物が近くにいるのだろう。 籠の揺れが治まった。どうやら、祭壇に到着したようだ。 私は籠の隙間から、敵を窺う。 年老いたような小さな人型の魔物と、犬のような化け物が二匹。思ったより数が多い。 「やあ、神官さん。大人しく生贄を持って来ましたね？」 「……ああ」 「もう、抵抗しようなんて、考えてないですよね？」 「……ああ」 「そうでしょう。今度はそんな足だけでは済まないですよ？」 「……うるさいな。生贄は渡したんだ。おれはもう、戻るぜ」 「この前の生贄は活きがよくなかったですね」 「今回は最高に活きがいいって。だからもういいだろ、これで」 そうですね、確かに活きは……。 などと不謹慎なことを考えている場合では無かった。 ネビンズさんが安全なところまで離れたら、合図をくれるはずだ。私たちは合図を待つ。 「これでもう、村から、出て行ってくれよー！」 ネビンズさんが大声で、合図の言葉を叫んだ。 姫様が籠の蓋に手をかける。負けられない闘いの始まりだ。 「イヤでも出て行ってもらうわよー！」 姫様が大きな声と共に、勢いよく籠から飛び出した。 同時に、ガツンという大きな音が聞こえた。姫様のパンチが見事当たったのだろう。 魔物のものと思われる、小さな悲鳴が聞こえた。 「姫様……神よ、姫様をお守りください……」 私は籠の隙間から姫様の闘いを見守る。魔物の背後では、ブライ様が魔法の詠唱を始めていた。 「な、なんだお前は生贄の分際で」 「うるさいわね！　生贄が抵抗しちゃいけないなんて誰が決めたのよ！」 魔物の言葉を途中で遮ったのは、言葉だけではなく、姫様の強烈なキックだ。 ……城の壁を破壊するほどの……。 姫様に、犬の化け物が飛び掛った。 ブライ様の魔法が、魔物の引き連れている犬の化け物に襲い掛かる。 一匹には命中したものの、もう一匹には外れた。その犬が姫様に牙を剥く。 「……えっ……！」 「しまった……！」 ブライ様が再詠唱の構えをとる。間に合うだろうか……！ 「きゃあああ！」 姫様の甲高い悲鳴が聞こえた。牙はうまく避けたものの、鋭い爪が姫様の腕を切り裂き、鮮血が走る。 同時に、魔物が持っている杖で姫様の腹部を強烈に突く。 姫様は小さな悲鳴を上げて、蹲る。 「姫様ー！」 私は籠から飛び出し、剣を抜いた。同時に、治癒呪文を唱える。 ブライ様の氷の魔法が再び発動する。 魔物も犬も、一瞬、どちらを相手にするかで迷いを見せた。そんな迷いが生んだ隙に、ブライ様の魔法が姫様を傷つけた犬を捉え、私の治癒呪文の詠唱を完了させた。 「……もう一人、いたのか。目障りな神官め……！」 ブライ様の魔法に吹き飛んだ犬が宙を舞っている間に、魔物は私に走り寄る。思ったより素早い動きに、私の行動が一瞬遅れた。 「お前からだ！」 魔物の杖が、私の横っ面を叩いた。杖に付いた装飾が私の頬に刺さる。 吐き気を催すような、強い衝撃。私は地面に叩き付けられた。 「……っぐっ……」 剣が手から落ちる。その剣を魔物は素早く拾い上げ、地面に伏す私に向け刃を向ける。 「クリフトぉー！」 ブライ様の声が遠くで聞こえる。 遠くで……。 ……遠く、で……？ 「……？」 何だろうか、意識がぼんやりとする。瞼が重い。いや、瞼だけではない。身体全体がずっしりと重い。 避けられない。起き上がれない。このままでは、自らの剣で……。 私の意識は、そこで、途絶えた。

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