◆きっと、ここから。-2-◆ 「あ、あの、ええと……」 「一緒で、一緒でいいです！」 おろおろする私を尻目に、メイさんが大きな声でホフマンさんの問いかけに答える。 ……耳まで、真っ赤だ。 きっと、私も……。 「判りました。では、これからもよろしくお願いしますね」 ホフマンさんは楽しそうに、街の人々の情報が書き込まれた書類を棚に仕舞った。 私とそれほど歳も変わらないのに、とてもしっかりした方だ。 たくさんの人々を束ねることは、大変だろう。 「あの……」 街の隅にあるホフマンさんの家を出たところで、メイさんが私に語りかける。 「ご、ごめんなさい。勝手に決めちゃって。私、あの」 「い、いえ、こちらこそ。ご、ご迷惑おかけするかと思います……」 何年ぶりだろう、誰かと一緒に暮らすなんて……それも、結婚もしていない女性と。 私は、一生、ひとりで暮らしていくのだろうと思っていたのに。 「よろしく、お願いします……」 メイさんに深々と頭を下げる。 私に、当たり前の幸せを教えてくれた人。私に、無償の愛を与えてくれる人。 「よろしくお願いします。私も、ひとりは心細かったので、ごめんなさい、勝手に……」 「あ、いえ、本当に……」 幾度となくお互いに照れながら、同じ言葉を繰り返す。 何度目かにあまりに可笑しくなって、二人で笑った。 メイさんの案内で、街をひとまわり。 出会った人々に挨拶をして、これからの生活に胸を躍らせる。 きっと、これからは明るい未来が、楽しい生活が待っているんだ。 ……ふと過る不安は、私にかかる腕輪の呪い。 幸せを味わったあとに訪れる、どん底の不幸。 大きな幸せであればあるほど、不幸も大きいものであるような気がするけれど──。 でも。でも。 あれ以上の不幸を味わうことなんてできるのだろうか。 ……想像もつかない。 全て捨ててしまった過去と一緒に、願わくばあの呪いも共に。 二人でお店の掃除をして、開店の準備を整える。 色とりどりの服は、どれも素敵だ。 「そうだ、メイさん。私は少し外に出て薬草を探してきますね」 「はい。お昼には戻ってきてくださいね。一緒にお昼にしましょう」 私の言葉に答えてくれる人がいる、それだけで胸がいっぱいになる。 暖かくて、安らかで、ほっとする空間。これが、望んでいた当たり前の幸せ。 心の傷が、だんだんと癒されていくような気がする。 自然と優しい気持ちになれて、笑顔がこぼれる。 人に優しくされて、人に優しくすることができるようになる気がする。 愛とは、見返りを求めないものです。 愛とは、尊いものです。 愛とは、無償に与えるものであり、与えられることを望むものではありません。 今は、その教えが、判るような気がする。 ……あんなに激しく、醜く想うことが、愛だと思っていたなんて……。 ホフマンさんの家の近くの泉は、多くの薬草が自生していた。 これは傷に、これは食あたりに、これは疲れに……いくつかの薬草を千切って籠に入れる。 種ができているものがある。メイさんに許可を貰って、庭に植えよう。 美味しいお茶になるものもある。店に一緒に置いてもらおうか。メイさんの手作りのお菓子でも添えて……。 美しい花も咲いていた。あの旅の途中で、花を美しいと愛でる余裕などあっただろうか。 ……そういえば、あのネックレスは、誰かに見つかってしまっただろうか……。 ああ。ダメだ。もう過去は忘れよう。 私はメイさんを愛していこう。 まだ、まだ無理かもしれないけれど……。 街の中心から、鐘の音が聞こえた。 陽も高く、おそらくお昼どきなのだろう。 少し、お腹も減ってきた。そろそろ、一旦戻ろう。 服についてしまった花粉を払って、私は立ち上がった。 店の裏手にある扉を開けて、メイさんの家に入る。 朝と同じ、いい香りがしていた。 「あ、おかえりなさい、クリフトさん」 「……」 メイさんの言葉に、私は思わず立ち尽くす。 「……どうしたの？」 あ……。 そうか……。 「た、ただいま、戻りました……」 「うふふっ。どうしたの。おかえりなさい」 家に戻って……いや、帰って……私を出迎えてくれる人なんていなかった。 鍵を開けて扉を開けて待っているのは、暗く湿った狭い部屋。 ただいま、なんて、家に帰って言うことなんて無かった。 「いえ、すみません。慣れてなくて……」 薬草の入った籠を、メイさんが受け取る。 わぁ、凄い、と、感嘆の声が上がる。 ……認めて貰える、嬉しさを感じる……。 そうだ。私の人生は、きっとここから始まったばかり。 あのつらく悲しい思い出も、もう過ぎたことなんだ。 神様に幸せを願い続けても叶わず、教えを捨てたとたんに幸せが訪れるなんて。 信じよう。信じてみよう。私を愛してくれる人を。 嘘なんかじゃない。偽りなんかじゃない。同情なんかじゃない。 私を心から愛してくれる人。 その愛に、きっと、応えてみようと思った。

きっと、ここから。-1-へ<< 短編TOPへ<< 長編TOPへ<<