◆愛を教えてくれた人-3-◆ いい香りがする……。 どこか記憶の奥底に覚えている、心安らぐ香り。 少し目を開けてみると、窓から差し込む柔らかい日差しが眩しい。 身体を起こしてみる。 走り続けた反動からか、身体中が痛む。 昨日の出来事は、あまりよく覚えていない。 それでも何だか、嬉しくて、幸せな心地良さと気だるさを感じる。 ……私を、愛してくれる人、か……。 まだ、この腕の中にその温もりが残っているような気がする。 いつの間に着替えたのか、肌触りの良いローブ姿のまま、私はいい香りがする部屋へと向かった。 楽しそうな、小さな鼻歌が聞こえる。 「あ、おはようございます、クリフトさん」 「お……おはようございます……」 少し頬を赤らめたメイさんが、台所に立っていた。 いい香りは、メイさんが作っている料理の香りだったのか……。 「もう少しで朝ごはんにしますね。顔、洗ってきてください。廊下を真っ直ぐ行って右側です」 「判りました……」 メイさんからふんわりとしたタオルを受け取って、私は廊下に出た。 「……？」 廊下の途中で、私は不思議な違和感を覚えた。 あちこちに、小さなランプが置いてあった。 何だろうか……？ 顔を洗って、台所に戻る。 小さな木のテーブルに、メイさんの料理が並んだ。 「ごめんなさい、神官さんてどんなもの食べてるのか知らなくて……食べられない物があったら、遠慮なく言ってくださいね」 ──メイさんの言葉に、少し胸がちくんと痛んだ。 私はもう、神の教えを捨てた身。 私はもう、神官なんかじゃない……。 「……クリフトさん？」 「……あ、すみません、あの……」 不安そうなメイさんの表情。……そうだ、私は、メイさんにこんな顔をさせてはいけないんだ。 「……私は、もう……神官では、ありませんから……」 「あ……ご、ごめんなさい……」 メイさんのその姿が、表情が、私とふと目が合ったときの姫様の仕草を思い出させる。 悲しそうに目を逸らして、少しつらそうな表情で……。 「いえ、そんな……。本当に、いいんです。もう……過去のことは。メイさん、食事にしましょう」 「……そうですね。ごめんなさい」 にっこりと笑うその表情は、本当に姫様にそっくりだ。 駄目だ。こんな気持ち。メイさんの姿に重なる姫様の思い出を、私は必死に振り払う。 焼きたてのパンをひとつ、手に取った。 少し千切って、苺のジャムを乗せて口に運ぶ。 「……！」 何だろう、この感覚──そうだ、これは──ずっと忘れていた感覚──。 「……美味しい……！」 香ばしい焼きたてのパンには、胡桃のアクセント。 苺のジャムは自然の甘みをしっかりと蓄えていた。 コーンのスープを啜ってみる。 柔らかな甘みが鼻に抜けて、優しい後味が残る。 サラダに手を伸ばす。 大地と太陽の恵みをしっかりと湛えた野菜は、少し酸っぱいドレッシングを纏っていた。 食べ物って……食事って、こんなに……美味しかったんだ。 ずっと、ずっと忘れていた……。 いつも味気ない固いパンや薄いスープを、ひとり黙々と詰め込んでいたんだっけ……。 食事なんて、まるで石や砂を口に入れているみたいで、酷く苦痛だったのに……。 「よかった、いっぱい食べてくださいね。疲れてるでしょ？」 メイさんの言葉に、ふと我に返る。 思わず夢中になって、あまりに美味しいその料理の数々に手をつけていた。 「は、はい」 そうだ……。 この食事は、メイさんが、私のために、私のことを思って、楽しそうな鼻歌を歌いながら作ってくれたもの。ずっとずっと昔の、母が私のために作ってくれた食事、確かにそれは美味しかったはずだ。長いこと忘れていた、 出会うことの無かった、楽しい食卓。顔を上げれば、幸せそうな笑顔のメイさん。 これは……ずっと望んでいた、当たり前の小さな幸せ……？ 「ごちそうさまでした。本当に、美味しかったです」 「あ」 「え？」 幸せな気分で満腹になった私の顔を見て、メイさんがぱあっと明るい表情を見せた。 「クリフトさんが、笑ってくれた」 えっ……？ 「笑ってましたか、今」 「はい。素敵な笑顔でした」 意識しないで、笑顔を見せたことなんて、あっただろうか。 思わず恥ずかしくなって、顔がかあっと熱くなった。 メイさんの幸せそうな笑い声。 それにつられて、私も、声を上げて笑った。

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