◆愛を教えてくれた人-1-◆ どのくらい、走り続けただろう。 ここは、どこだろう。 「水……」 喉がからからに渇いて、焼けるような痛みを感じる。 一歩一歩踏み出す足に、砂が纏わりつく。 「水を……」 苦しい。でもきっと、私はこんなことでは死ねない。 腕輪の呪いから、こんなことで解放されるとは思えない。 どさり、と音を立てて、私の身体が地面に倒れる。 さらさらとした砂が、その衝撃で少し舞い上がる。 「みず……」 その地面からは、一滴の水分すらも感じない。 死ぬことすらできない身体を、必死に起こした。 「……？」 霞む目に、何かの影が映る。……木？ 木が、生えているということは……水が、ある……。 走り続けて悲鳴をあげている足を、ゆっくり、ゆっくり、踏み出した。 「……あ……」 その木々の元には、小さな街があった。 人の姿に急に安心感を覚えて、私はその場に膝をつく。 ぼろぼろな姿の私を見て、何人かが駆け寄ってくる。 「ど、どうしました、しっかり……」 「水……水を……」 目が霞んでよく見えなかったが、私と同じ年頃の青年が私の身体を抱え込んだ。 そのまま日陰へと運ばれる。 がたいのいい男が、水の入った瓶を私に差し出した。 その瓶を奪い取るように受け取ると、必死で水を飲む。 からからに乾いてしまった喉に、身体に、ゆっくりと染み渡っていく──。 「……はあ……っ……はあっ……」 半分ほど飲んだところで、荒い息が漏れて、意識がぼんやりと遠くなるのを感じる。 何だろう、とても気持ちがいい。 あんなに重かった身体が、ふんわりとした羽根のように軽く感じて──。 ぱん、という音がした。 そのすぐ後に、じんわりと頬が痛む。 「ダメです！　目を閉じないで！　起きて、起きてください！　しっかり！」 先ほどの青年の声だ。 かろうじて繋がれた意識は、未だはっきりとはせずにぼんやりと漂う。 「……」 瞼が、重い。目を開けて、という青年の声が、だんだんと遠くに響く──。 「──っ！　げほっ……げほ……」 急激な息苦しさと異物感に、漂っていた意識がしっかりと引き戻された。 鼻の奥までツンとする痛みに噎せこんで、少し涙が出た。 「ああ、よかった。……ちょっと強引だったかなあ」 青年の手には、私が先ほど飲んだ、水が入った瓶があった。 ……どうやら、残りを無理矢理私に飲ませたのだろう……。 「たまにいるんですよ、水を飲ませたらそのまま逝っちゃう人が。安心するんでしょうね……」 ようやく咳がおさまって、ゆっくり辺りを見回してみる。 さっきまで砂地だったはずなのに、ここはしっかりとした土だ。 大きな家や店はほとんど無く、広い場所にぽつぽつと小さな家が建っていた。 「あの……ここは……」 荒い息を飲み込んで、私は青年に尋ねる。くりくりとした目が人懐こく、不思議な安心感を与えてくれた。 「ええと、まだ名前は無いんです。新しい街を作っていこうと思って……」 そこまで言うと、青年は私の顔をじっと覗き込んだ。 「……あれ？　どこかで……お会いしましたっけ？」 「……え？」 少し、考えてみる。そういえば、どこかで見かけたような気もする。でも、思い出せない……言葉を交わした ことはなさそうだけれど……。 「あ、ごめんなさい。この街では、過去は詮索しちゃいけないことになってるんです」 「そ、そうなんですか……」 それは、私にはありがたいことだった。 どこから来たのか、どうしてここに……そんなことを訊ねられたくは無かったから……。 騒ぎを聞きつけて、人々が集まってくる。 「──クリフトさん！？」 悲しくも聞き覚えがある愛しい声に、思わず立ち上がる。 この、この声……姫様の御声……？ いや、まさか……？ その声の方向へ、ゆっくりと顔を向けてみる……。 亜麻色の美しい巻き髪、緋色の瞳、透き通るような白い肌。 その御姿は紛れも無く、逃げてきた私の主君そのもので──。 いや……違う……そうだ……この方は。 「……メイ……さん……？」 偽りの、姫──……。

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