◆非情な伝説-1-◆ ──長い長い悪夢から目を覚ますと、見たことの無い人々が私を取り囲んでいた。 「どう？」 強い化粧の香りがして、私の目の前に肌を露わにした女性が身を乗り出す。 「……」 こんなに近くに女性の、それもこのような淫らな格好をした姿があるというのに、私はそれを払いのけることも 目をそらすこともできず、ぼんやりとその姿を眺めていた。 「まだ、ダメみたいねー」 「姉さん、そんなにすぐに良くなるはずはありませんよ」 「そうですよ。マーニャさんみたいにみんながみんな元気の塊ではないでしょう？」 そう言って笑ったのは、太めの男性──。 そして、あれ……？ 同じ姿が、ふたつ。 目が、おかしくなっているのか……。 いや、服装は全く異なって……。 私の頭は、まだはっきりと意識を取り戻していないようだ……。 「ひめさま……」 ベッドに横たわったまま、私の口から、無意識に愛しい人を呼ぶ声が漏れる。 「……情けねえ、な……」 聞いたことの無い男の声がした。 同時に、乱暴な足音を立てて、その声の主は部屋を出ていったようだ。 今の声は、私に向けられたものなのだろうか。 ……何だか、自嘲気味に聞こえたような気がする。 「クリフト。パデキアを飲んだからといってすぐには動けんじゃろ。しばらくミントスに留まって、お主の回復を 待とう」 聞き覚えのある声がした。 そうだ、ブライ様のお声だ……。 パデキアとは……？　ミントス……？　私たちは、コナンベリーに向かって……？ ──訳が、判らない……。頭がぼんやりとする。 「……はい……申し訳ありません……」 私は再び、重い瞼を閉じた。 私が目を覚ましていた短い間に、私が呼んだ愛しい人の声が聞こえることは無かった。 ふと目を覚ましたとき、辺りは暗くなっていた。 だいぶ軽くなった身体を起こし、まだぼうっする頭を軽く振った。 隣のベッドでは、ブライ様が小さく鼾を掻いている。 起こさないよう、私はそっと立ち上がると、外の空気を吸いに部屋を出た。 あの方たちは、誰だったのだろうか。 同じ顔をした二人の女性と、声しか聞こえなかったが、どうやら私と同じ年頃と思われる男性。 恰幅の良い、中年と思われる男性。 そして、姫様は、どこに……。 「クリフト〜」 私を呼ぶ女性の声に、はっとして振り返る。 そこには、私が目を覚ましたときに、最初に目にした女性……目のやり場に困る女性がニコニコしながら 立っていた。 「もう、大丈夫？　あなたの大事なお姫様が心配してたわよ」 「え……姫様は、どちらに」 「ソロと一緒に外に出て行ったけど、いいの〜？　こんな時間にお姫様と若い男を二人きりにさせて……」 聞いた事の無い名前だ。私は少し考えた。 「あ、ソロってね、伝説の勇者さま。ふふふっ」 勇者……？ まだぼんやりとしている頭に、いろいろな出来事が押し寄せてきて、思考の許容範囲を超えてしまう。 「まあ、詳しいことは後で話すからさ。行ってあげな、お姫様のところ。あんた、あんないい恋人がいて、 幸せ者ね」 「ちちちち違います。私と姫様はそんな関係ではありません！」 この方は何を勘違いされているのだろうか。 私は必死になって頭を横に振る。 振りすぎて思わず頭がクラクラとなる。 「え〜？　ふぅん……」 女性はクスクスと笑いながら、私の顔をじっと見る。 私は赤い顔を見られないように、顔をそむけた。 「ま、いいよ。早く行ってあげな、お姫様落ち込んでたから。ソロに取られちゃうよ？」 私をからかうように笑い、その女性は部屋へ戻っていった。 外は、満天の星空だった。 何が起こったのだろうか。確かコナンベリーへ向かう船に乗っていたはずなのに──。 冷たい夜風が、私の頬を撫でていく。 宿から出てすぐの広場に、姫様の姿が見えた。 一緒にいるのは、おそらく先ほど女性が話してくれた、伝説の勇者さま、なのだろう。 「あ……」 姫様の肩が震えている。 ──姫様が、泣いている──？ 伝説の勇者さまが、姫様の身体をすっと抱き寄せた。 呆然とその状況を見つめる私の姿に、勇者さまが気づいたようだ。何かを姫様に話しかけると、姫様は一瞬 私の方を向き、勇者さまから身体を離す。 そのまま、私の横を走り抜け、宿へ戻ってしまった。 「姫様……」 「待てよ」 姫様を追って行こうとした私を、勇者さまが呼び止める。 歳は私とそれほど変わらないだろうか。見たことの無い美しい髪と瞳の色。 強い意志を秘めた整った顔立ちに、私は目を奪われる。 何故かその姿に、デスピサロの姿が重なったように感じた。 そして──じわりと首の痣が痛んだ後、蠢くようにその痣が消えていくのを感じた。

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