◆プロローグ-1-◆ 雲ひとつ無い青空に、やわらかな光……。 すごしやすい気温に、さわやかな風……。 安らかな日々が続いているというのに、私の心には、まるで靄がかかったようだ。 何か、胸騒ぎがする。 身体に、生臭い空気が纏わりついているように感じる……。 「クリフト、お主も感じていたか」 私は、この不快さを神官長へ打ち明けてみた。 驚くことに、神官長をはじめ、数人の神官もこの不快感を感じていたという。 「いったい、これは……何なのでしょうか」 清められた教会の中では、生臭さは感じられず、この靄も少し晴れるように感じた。ただ、胸騒ぎだけは収まることは無い。 神官長は祭壇の十字架に向かい、祈りを捧げる。 「判らん。ただ、私たちに出来ることは……祈ること、だけだ」 祈ること、だけ……。 何故か私はその言葉が、胸にちくんと刺さる。 しかし……。 確かに。私には、祈ることしか、出来ない。 この靄を、生臭さを、振り払うことが、出来ない。 「はーなーしーてーよー！　もう逃げないからあー！」 聞きなれた大きな声に、私は我に返った。 教会の中にまで聞こえる大きな声。 「また、アリーナ様か……」 神官長は今までの険しい顔から一変して、いつもの優しい顔に戻っていた。 「……失礼します」 神官長に一礼すると、私は急ぎ足で教会の外へ出た。 「あ、クリフトー！　ちょっと、助けてよー！」 「姫様……またですか……」 助けて、とおっしゃっている割には、何故そのように満面の笑みなのですか……。 そう思っていると、姫様の両脇を抱えていた兵士が顔を見合わせ、私に近づく。 「クリフト殿……では、あとはよろしく……」 「え」 そう言い残すと、兵士は姫様を置いて早足で城へ戻ってしまった。 姫様は、勝ち誇った顔で、ニコニコとしながら私の顔を見上げている。 私は、ひとつ、大きなため息をつく。 「……姫様。また、お城を抜け出されたのですか……」 「だってー、いいお天気だったし……」 腰まで伸びた美しい巻き髪を揺らしながら、姫様は空を見上げる。 ふと、私の方を向いた透き通る瞳。思わず、私の顔が赤くなる。 姫様は、この生臭いような空気の気配に気づいていないようだ。 わざわざ申し上げて心配をかけることもないだろう。 「とりあえず、お城に戻りましょう。私も参りますから」 王様と大臣、そしてブライ様が、姫様にいつもと変わらないお説教をされている。 姫様もいつもと同じ、はいはい、という返事を繰り返す。 いつもと同じ、変わらない日常。それなのにやはり心の靄が気にかかる。 「クリフト」 「……は、はい」 ふと、王様が私の名を呼んだ。突然のことに思わず声が裏返る。 「……気分でも、悪いのか。顔色が良くないぞ」 王様の言葉に私は息を呑んだ。 気にしていることを見透かされたような気がして。 「いえ、何でもありません。お気遣いありがとうございます」 そう言うと私は笑顔を作った。 私は昔から笑顔が苦手だ。 心の底から笑顔を作ったことが無い。 ……いや、笑顔は……作るものでは、無いのだろう。 姫様にも、幾度となく言われた。 『クリフトの笑顔って、どうして、そんなに寂しそうなの？』 まるで存在そのものが笑顔の塊のような、光の集まりのような姫様に比べると、私は全てが、影。 ただ……。 私が、たとえ作り笑顔だとしても、笑顔を見せられるようになったのは、王様のお心遣い。 幼い私の心を助けてくれた……姫様のお傍に仕えることで。 姫様はそのまま、お部屋で謹慎ということになった。 私は王様に最敬礼をし、玉座を後にした。 「クリフト」 今度は、ブライ様が私のことを呼び止めた。 「神官たちから、気がかりな話を聞いた。空気が、何か澱んでいると」 「……」 素直に答えるべきか、それとも誤魔化すべきか。私は躊躇する。 「……そうか、お主も、気づいているのか」 そんな私を見て、ブライ様はお気づきになられてしまったようだ。 ……相変わらず、私は嘘も下手だ。 「そう、ですね……何か、生臭い空気が、私の周りを包んでいます」 「神に近しい者のみが感じているということか」 「はい。神官以外でこのような空気を感じている方もおりませんし、神官の中でも感じていない者もおります。これがサントハイムだけのものなのか、それとも……」 ブライ様は私の次の言葉を、手で制止する。 ここには、人目があった。聞かれては不安を煽ることになるだろう。 「少し、詳しい話を聞かせてもらえるか」 私はブライ様の後につき、玉座の近くにある小さな部屋へ入った。 ブライ様としばらく話を続けた。 どのくらいの時間が経っただろうか。 部屋の外がばたばたと慌しくなった。 「どうした、騒々しい」 ブライ様が部屋の扉を開け、兵士に声を掛ける。 「ブライ様。大変です。アリーナ様が行方不明です」

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