◆自由の代償◆ 「ごめんね。お待たせ」 サントハイム裏手にある小さな泉のほとり。 ここは、めったに人が来ない、あたしの秘密の場所。 昔はお父様やお母様に叱られたときの逃げ場として、そして今は、クリフトとの待ち合わせ場所としてここに訪れる。 「いえ、私も今来たところですから」 あたしは芝生に座るクリフトの足の間に腰を下ろす。 クリフトの胸に寄りかかると、クリフトは後ろからあたしを軽く抱きしめる。 ここはあたしの定位置。誂えた椅子のような、心地よい居場所。 あたしとクリフトの仲は秘密のものだから。 誰にも、知られてはいけないものだから……。 そう言い聞かせて、もう何日経っただろう。 王女と神官。許されない恋、か……。 お芝居やお話の世界ではよくあることなのに。 まさか、自分の身に降りかかるとは思ってなかった。 「姫様」 クリフトがあたしの頭に顎を乗せて、そっと口を開く。 「なあに？」 「……いえ、なんでもありません」 そう言うとクリフトはあたしを抱く腕に力を込める。 なんだか不安げな言葉。 「言ってよ。気になるじゃない……」 クリフトの腕の力が、少し緩まる。そのまま、あたしの両肩へ手を置いた。 「……このままでは、やはり、いけないと思います……」 聞きたくない言葉。だけど、現実の言葉。 この距離感は心地よいけど、いつまでも続けられるものじゃないというのは、あたしにも判っていた。 あたしにも縁談がいろいろと舞い込む歳になった。 あたしはクリフトとのこんな関係を少し進めたくて、お父様に冗談ぽく言ったことがある。 『お見合いなんてやだな〜。あたしはあたしのことをよく知ってる人がいいんだよね〜。ねえ、クリフトなんてどうかな？』 お父様の返事は、厳しいものだった。 『お前の夫になる者は、王族になるのだ。修行の旅の共を選ぶような気持ちで選んではいかん。相応しい教育を受け、相応しい家柄の者でなければならん』 あたしは何も言えなかった。 だけど本気で言っていることを悟られたくなくて、冗談よ、と笑ってやり過ごした。 「そうかもしれない。だけど、今は……こうしていたいから。ごめんね。お願い……」 こんな関係はクリフトを傷つけるだけなのかもしれない。 いくら愛し合っても、結ばれることのない関係。 いずれは引き裂かれるのだろうけど、その日まではこうしていたい。 それが明日なのか、一年後なのか、判らないけど。 翌日の昼、あたしはお父様に呼ばれて玉座に向かった。 そこにいたのは、お父様、大臣、神官長、ブライと、そして……クリフト。 「アリーナ。お前に聞きたいことがある」 お父様の険しい表情。俯くクリフト。 もう、これだけで充分だった。お父様が何を言いたいのか。 「……昨日、お前とクリフトが、裏手の泉で一緒にいるところを見たという者がいる。本当か？」 「……うん」 その後は長い沈黙。 誰も言葉を発することができなかった。 「……クリフト」 ゆっくりと、お父様がクリフトの名を呼んだ。 クリフトは答えない。 「……少し、長くアリーナの傍に置きすぎたようだ……」 クリフトは俯いたまま、ただじっと黙っている。 「……お前が素晴らしい人物であることも、この国だけではなく世界を救ったことも、充分に判っている……」 「だったら、だったらどうしてダメなの！　クリフトのどこがいけないの！」 あたしは耐えられなくなって思わずお父様に暴言を吐く。 そこまで、クリフトのことを褒めておきながら、どうしてクリフトじゃいけないの。 「姫様。おやめください」 クリフトがあたしを制止する。 その言葉に思わずあたしの目から涙がこぼれる。 「どうして。どうして。身分が低いっていうなら、この国を救った人物として相応の身分を与えればいいじゃない。王族として相応しい教育を受けてないなら、これからやればいいじゃない。どうして……」 「……クリフトは」 お父様があたしの言葉を遮る。あたしはその答えを聞きたくて、じっとお父様を見つめた。 「……出生が判らん。こればかりはどうしようもない」 あたしはお父様の言葉の意味が判らず、思わずきょろきょろとあたりを見回す。 「そういうことです、姫様。私は、捨て子ですから、血縁関係が判らないのです」 クリフトの諦めの表情。そんな表情を見せたのは、初めてのことだった。 「クリフトに相応の身分を与えれば、クリフトの親だ、兄弟だ、親戚だという者が現れるかもしれん。天涯孤独であればそれはそれでいいだろう。ただ……サントハイムに仇なす者である可能性もある、ということだ」 あたしの自由を縛る、サントハイム王家の血。 そんなのは、あたしだけだと思っていたのに。 クリフトまで、どうして、血に縛られなきゃならないの。 血だけは、努力しても、どうにもならない。 捨てたくても捨てられない。欲しい人には手に入らない。 「神官長。クリフトに、新しい赴任先を探してやってくれ」 神官長は軽く頷くと、その場を後にする。 「ちょっと待って。新しい赴任先って……」 「これ以上、クリフトをお前の傍に置いてはおけん。サントハイムから出ていってもらう」 お父様の残酷な言葉。 どうして。クリフトは何も悪くない。 「嫌よ！　どうしてクリフトだけが。あたしだって……」 「姫様。おやめください……」 クリフトは、諦めの表情のまま、優しくあたしに微笑む。 「今まで、ありがとうございました。姫様にお会いできたこと、このクリフト、一生忘れません」 やめて。そんな言葉、聞きたくない。 こんなことで終わってしまうなんて……。 大臣がそっとクリフトに近づき、ここを去るように促す。 クリフトが離れると、あたしはその場にへたり込む。 昨日まで、あんなに幸せだったのに。 昨日まで、あんなに楽しかったのに。 昨日まで……。 夜、自分の部屋のベッドの上で、あたしはぼんやりと自分の手のひらを見つめる。 うっすらと、自分の身体に流れる血が見える。 あたしたちの自由を縛る血。 あたしたちの未来を奪う血。 だけど、あたしと、お父様とお母様を繋ぐ血。 確かな絆を感じる血。 いろいろな思いが頭の中を駆け巡る。 コンコン…… 窓を叩く音が聞こえた。 あたしはびっくりして飛び起きる。 ここは3階なのに……？ 慌てて窓を開けると、青い顔のクリフトが必死に窓枠にしがみついていた。 「ク、クリフト」 「静かにしてください」 クリフトはそのまま、あたしの部屋へ入ってきた。 「はあ……はあ……」 真っ青な顔。よっぽど怖かったんでしょうね。 「どうしたの、クリフト……」 あたしはクリフトの冷や汗を拭いながら訊ねる。 「……姫様」 クリフトは姿勢を正し、まっすぐにあたしを見つめる。 「私はこれからサントハイムを捨てます」 「え……」 確かにサントハイムから出て行くようにお父様は言った。 だけど、捨てるって……？ 「私は、私の力で、行き先を決めます」 クリフトは、あたしの肩を力強く掴む。 「姫様。私と一緒に来てください」 クリフトがあたしを見つめる。 今までに無い、真剣な表情。 そして、心のどこかで、望んでいたその言葉。 お芝居やお話の中で、何度も見たこの光景。 「あたしは……」 どうしたらいいんだろう。 「クリフトと、一緒に……」 この言葉を待っていたはずなのに。 クリフトと一緒になれる、自由になれる、この言葉を。 「……行けない。ごめん……」 あたしはクリフトの目線から逃れるように顔を背ける。 クリフトはしばらくそのままあたしの肩を掴んでいたけど、ゆっくりとその手を下ろした。 「……判りました」 恐る恐る、あたしはクリフトの顔を見る。 クリフトは、優しく微笑んでいた。 「姫様には、この国を背負っていく使命があります。それを捨てて自らの幸せのみを求める方とは、思えません」 クリフトの言葉に、涙が溢れてくる。 あたしは、自分で、自由を捨てたんだ。 「……クリフト。サントハイムのみんなが消えた日のこと……覚えてるよね……？」 「はい」 「そのとき誓った。あたしは絶対、サントハイムを元に戻してみせるって。それで……サントハイムは元に戻った……」 「はい……」 「あたしはあのときのことが忘れられない。あの旅の途中、がんばって笑ってたけど、すごく辛かった。みんなが戻ってきたとき、あたしは誓ったの。もう二度と、こんな思いをしたくないって。あたしはサントハイムを守っていくんだって」 「……はい……」 「だから……行けない。あたしは、サントハイムを捨てることはできない」 今度はしっかりと、クリフトの顔を見て言う。 「姫様」 クリフトはずっと微笑んだまま、あたしのことを見つめている。 「立派に、なられたのですね……」 「そうかな……」 思ってもみなかった言葉。ちょっと、照れくさい。 確かに、今までのあたしだったら、すぐにでもこの城から抜け出していたかもしれない。 でもそれは、戻れる場所があるから。 安心して、城を空けていられるから。 きっと、そうなんだろうね……。 「姫様。素晴らしい伴侶と出会えることを、お祈りしております」 「ありがと……」 あたしは思わずクリフトの胸に倒れこむ。 もう、これで、最後なんだね……。 クリフトとこうしていられるのも。 だけど、いつもならすぐにあたしを抱きしめるクリフトの腕は、下ろされたままだった。 「クリフト」 あたしはクリフトの唇に自ら近づく。 今まで、あたしたちは、ただ抱き合うだけだった。 それ以上は、何もない、子供同士みたいな恋愛だった。 「……おやめください、姫様」 クリフトはあたしの身体を突き放す。 「申し訳ありません……」 そのまま、クリフトはあたしに背を向けた。 「クリフト。クリフト……！」 「姫様。お元気で……」 あたしが選んだ道なのに。 クリフトが去っていくのが辛い。 もう二度と会えないような気がして。 「クリフト。また、会えるよね。行き先が決まったら、手紙をちょうだいね」 クリフトは窓枠に手をかける。 このまま、サントハイムを出て行くつもりなんだろう。 窓から出て行くときに、クリフトはこっちを向いた。 「……姫様。お元気で……お幸せに」 それだけ言うと、クリフトはあたしの前から姿を消した。 あたしの問いかけには答えることをしないで……。 あたしはこのときのことをいつも思い出す。 あのとき、クリフトと一緒に行っていたら、どうなっていたんだろう。 結局、クリフトから手紙が来ることはなかった。 このまま、一生、クリフトと会えないままなのかな……。 だけど。 それはきっとクリフトの優しさ。 あのとき、クリフトに抱きしめられていたら、あたしはクリフトと一緒に行ったかもしれない。 手紙を貰ったら、会いに行ってしまうかもしれない。 それは、誰もが望まないことだろうから。 クリフトは、あたしのことを判っているんだね……。 「アリーナ様。お時間です……」 侍女の声に、あたしは席を立つ。 鏡に映る姿を、じっと見つめる。 純白のドレスに身を包んだあたしは、なんだか別人みたい。

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