◆その、信じる道を。◆ 「嫌よ嫌あー！　ぜったい、いやあ！」 久しぶりにエンドールに集まった俺たちは、楽しいひとときを過ごすはずだった。 アリーナがこんなに取り乱すところ、初めて見た気がする。 サントハイムに巣食う魔物を倒しても、城の連中が戻って来なかった、あのときでも気丈に振舞ってたっていうのになあ。 マーニャとミネアがアリーナをなだめる。それでも、アリーナは嫌だ嫌だと首を振って泣き叫ぶばかり。 アリーナから手紙が来たのは、5日ほど前のこと。 お父様……サントハイム王の言いつけで、クリフトとブライも一緒にエンドールに行くから、みんなで久しぶりに集まろう！　そんな可愛らしい手紙だった。 トルネコは喜んで是非うちに泊まってくれ、と言い出した。 ネネさんがアリーナにそっと声をかけて、二階へ上がる。 ずっと、息をすることすら気を使っていたライアンが、ふう、と大きなため息をついた。 こんな状況だっていうのに、ひとり無表情で微動だにしないのは、クリフト。 「ちょっとクリフト！　あんたがなんとかしなくてどーすんのよ！　何ずっと黙ってんのよ！」 マーニャがクリフトを罵倒する。それでも、クリフトは無表情のままだ。 ま、そりゃそうか……。 俺はすっかり冷めてしまった紅茶に口をつけた。 そもそも、王様の用事っていうのは、アリーナの縁談。 武術大会でエンドールのお偉いさんが、アリーナにひとめ惚れしたっていうことだ。 王様はそれはそれは喜んだけど、アリーナが素直に言うことを聞くとは思えない。 だから、クリフトとブライに、この話をうまくまとめるよう命じた。 つらい話だよな、クリフトには。 「アリーナが嫌だっていうなら、アタシなんか代わりにどうかなー。結構いい男だったわよねー」 「いや、それ無理だから」 思わず俺は間髪入れず突っ込みを入れて、マーニャに殴られた。 じーさん、今ごろ、話をまとめてんのかなあ。こんなにアリーナが嫌がってるのに。 「いやあ、アリーナさんがあんなに取り乱すなんて驚きましたよ」 トルネコも少し安心したかのように、ようやく椅子に腰掛けた。ポポロがトルネコに纏わり付いてくる。 「なあミネア。占ってやったらどうだ？　アリーナのお相手」 俺はミネアが手にしているタロットに目をやった。旅の途中でも、ミネアの占いにはよく助けられた。 「ご本人が望まない占いは、できませんよ」 そういうもんなのかねえ。ミネアはタロットを紫の布に大切そうにくるんだ。 マーニャとミネアがクリフトにあれこれと意見を言ってる。 トルネコとライアンはポポロの相手。 ……はぁ。どうなることやら。俺は頭をボリボリ掻いた。 「クリフトさん、アリーナさんが呼んでますよ」 ネネさんが階段から下りてきた。アリーナが、クリフトを？　……まさか。 「……私、を……？」 クリフトは立ち上がろうともしない。マーニャがクリフトの頭をぺちーんと叩いて、椅子から強引に立たせた。 「あんたね、いつまでグダグダしてんの。しっかりしなさい。男でしょ」 いつにない、マーニャの真剣な表情。その迫力に思わずクリフトが唾を飲んだ。 「……わ、判りました……」 ひどくノロノロした動きで、クリフトが二階に向かう。 「ネネ。アリーナさんは大丈夫かい？」 「ええ、もう大丈夫でしょ」 ネネさんはクスクスと笑う。そういや、この中で奥さんってのは、ネネさんだけなんだよな。 「私がこの人と結婚したときの話をしてあげたのよ」 「え、ちょっ……ネネ！　何を」 トルネコが顔を真っ赤にして大慌て。へえ、トルネコでもこんな顔するんだなあー。 「この人と結婚するって言ったとき、両親に猛反対されたのよ。そのときはこの人、武器屋の日雇いでねえ。 収入も安定してなくて、夢ばっかり追って……」 そんな思い出を語るネネさんは幸せそうだ。なんだか、いいな、こういう夫婦。 「私は言ってやったのよ。私が選んだ人なの、私を信じられないっていうの？　って。私はこの人の夢を叶えるために一緒になるの、この人の夢を叶えることが私の夢だ、ってね」 トルネコは落ち着き無く部屋をウロウロ。その後を、楽しそうにポポロが追いかける。 「すっごーい！　ネネさん、かっこいー！」 キラキラした笑顔を見せたのは、マーニャ。好きそうな話だもんな。 ……でも、俺も、そう思うよ。ネネさん、かっこいいな。 俺は……もう、手遅れ、なんだよな……。 「だから、ね。それほど嫌なら、やめちゃいなさい。あなたにはあなたの想いがあるでしょ、障害は多いかもしれないけど、自分が信じた道を行きなさい、ってね」 ……自分が、信じた道か。あの旅を思い出して、小さなため息が出る。 しばらくすると、クリフトが二階から降りてきた。 マーニャが真っ先に駆け寄る。俺も椅子から立ち上がって、クリフトの顔を見た。 「……ブライ様のところへ、行ってきます」 さっきの無表情とは全く違う、強い意志を感じる表情。 ああ、アリーナの信じる道……その話を聞いたんだな。 茶化そうとして駆け寄ったマーニャが、思わずぐっと唇を噛んだ。 一瞬、目を閉じて、クリフトの肩に手を置く。 「いってらっしゃい。アリーナを、ちゃんと守ってやるのよ」 「はい」 クリフトは笑顔で、しっかりと答える。 もう、大丈夫だな。 なあ、クリフト。 失ってから大切だって気づくのは、もう、遅いんだ。 がんばれよ。アリーナに何を言われたのか知らねえけどさ。 夜の闇に消えていくクリフトの力強い後姿を、俺たちはみんなで見送った。

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