◆真実のお芝居◆ 「本当にひさしぶり。元気にしてた？」 サランの街に姿を見せた旅芸人は、フレノールであたしを騙ってた一行。 あのときよりもずっと人数も増えて、人気の一座になってるみたい。 「お姫様、あのときはごめんなさい。迷惑かけちゃって」 「ううん、いいのよ。メイさんが無事でよかった」 大きな荷物を宿に運んで、ようやくひと段落。 宿の食堂で、あたしとメイさん、クリフトが思い出話に花を咲かせる。 「今度の演目はね、お姫様と伝説の勇者さまたちをモチーフにしたものなのよ」 「へえ、それは面白そうですね」 うわあ、あたしがお芝居に出てくるの？　なんかちょっと恥ずかしい。 「でもね、まだいい結末が浮かばなくて……」 そう言ってメイさんは、テーブルに身を乗り出した。 「直接、お姫様に話を聞きたかったの。旅をしててどうだったか、って」 ああ、なるほどねぇ。 旅の話なら何日かかっても話し切れないくらい、たくさんあるんだから。 「早速なんだけど、旅の途中で何かロマンスは生まれなかったの？」 「……え？」 あたしとクリフトの間抜けな声が、重なる。 「だって、恋するお年頃の人が多かったんでしょ？　その中でロマンスが無いなんてありえないじゃない！」 メイさんの瞳はきらきらと輝いて、まるで子どもみたい。 「ありませんよ。あんな危険な旅の最中に、そんなこと考える時間なんてありませんでしたから」 少し早口でクリフトが言った。確かに、あたしもそんなこと考えたことなかったもんなぁ。 「ほら、例えば、伝説の勇者さまとお姫様の間に芽生える禁断の愛……」 「それは絶対にありませんから！！」 クリフトの大声に、一座のみんながぎょっとして振り返った。 顔を真っ赤にして、クリフトは小さな声で、すみませんと繰り返した。 「……ごめんなさい。ふふっ」 そんなクリフトを見て、メイさんは何か閃いたような表情を見せた。 ロマンスかあ。もしかしたら、あたし以外にはあったのかもしれないなあ。 あたし、そういうのって鈍いから全然判らないもんね……。 数日後、メイさんたちから招待状が届いた。 サランの街の広場に作られた舞台で、いよいよ演目を始めるから、ぜひ見に来てね、と。 あたしは喜んで、クリフトを誘って初日の舞台に足を運んだ。 用意された席は、いちばん前。 街のみんなも集まって、陽が落ちて、篝火が焚かれたころに、演目が始まった。 うわあ。凄い。 みんな、別人みたいに真剣な表情。凄い迫力。 お芝居だって判ってるのに、ドキドキする。 あっ、あの人がソロの役なんだ。本物よりずっとかっこいいね。 メイさんはもちろんあたしの役。なんか照れくさいなあ。 あれ、クリフト？　やだあ、あんなに背高くないのにね。 ブライはずっと若い！　髪の毛ふさふさしてるよ！　見せたら喜ぶだろうなあ。 マーニャとミネア。えっ、双子なのかな？　そっくり！ ライアンはずいぶん小柄。でも剣の腕は本物より凄いかも！ トルネコが一番本物そっくり。思わず笑っちゃうくらい。 思わず、旅の途中の思い出が蘇る。 怖かったけど、不安だったけど、今思えばとても楽しかったあの旅……。 ふとクリフトを見ると、とても真剣な表情で舞台に夢中。 ずいぶん長いようで、短い時間はあっという間に過ぎて、舞台の上の世界にも平和が戻る。 お父様たちが戻ってきたのかどうか、ドキドキしながら帰ってきたあのときを思い出す。 そういえばあのとき、クリフトはあたしの手をしっかりと握っていてくれたっけ……。 舞台の上のサントハイムも、賑やかさを取り戻す。 あたしとクリフトが手を取り合って笑ってる。 隣から鼻をすする音。ちらりとクリフトを見ると、目が赤い。 そのとき、舞台からあたしとクリフトが降りてきた。 そして、あたしたちに手を差し伸べる。 「……え？」 訳が判らず戸惑うあたしたちの手を強引に取ったふたりは、そのまま舞台へとあたしたちを導く。 篝火が熱くて、観客席の方をちらりと向いた。 ──うわあ。凄い人。これだけの人々が、あたしたちに注目してるんだ。 クリフト役の人が、クリフトに何か耳打ちする。 メイさんもあたしに、そっと耳打ちした。 「ねえ、お芝居、やってみない？」 「え！？」 クリフトの大声。クリフトもあたしと同じこと言われてるのかな……？ 「そ、そんな」 再び、耳打ち。何だろう、気になるなあ。 クリフト役の人が、クリフトをぐいっとあたしの前に押し出した。 それに合わせて、メイさんがあたしをクリフトの前に押し出した。 観客席が、しんと静まり返る。 「あ、あの……」 真っ赤な顔をしたクリフトが、ゆっくりと口を開いた。 「この、闘いが、終わったら、言おうと、決めて、いました。わ、私は、姫様のことを」 それだけ言うとクリフトは、振り返ってクリフト役の人に何かを訴える。 でも、クリフト役の人はくすくすと笑うだけ。 今、言いかけた言葉は、なあに……？ 背中をばんと叩かれて、クリフトはもう一度あたしの前に押し出される。 「あ、あの、わ、私は、ひ、姫様、姫様のことを……」 クリフトの目から、涙が零れる。 なんだろう、あたしの胸にも何かがこみ上げる。 お芝居。これは、お芝居。それなのに。 「──愛して、います……っ」 そう言うとクリフトは、顔を両手で隠しながら、クリフト役の人の元へ走る。 残されたあたしは、ただ呆然とその姿を見つめていた──。 「お姫様」 メイさんの言葉に、はっと我に返る。 そうだ、これは、お芝居。それなら、あたしにも台詞があるはず。 「結末は、あなたが、決めてね」 ぽんと背中を押されて、あたしは舞台の真ん中へとよろけて進む。 あたしが……？　決める……？ 観客が固唾を呑んで、あたしの台詞を待っていた──。 「え、えっと」 さっきのクリフトの台詞を思い出す。クリフトは、あたしを。 ……あたしを。あたしを……？ 「あ、ありがとう。嬉しい」 これは、お芝居。お芝居。クリフトの言葉は、ただの台詞。それなのに。 ──それなのに。心に焼き付いて離れない。その言葉が嬉しくてたまらない。 こんなに心に響く台詞を、あたしは今まで聞いたことが無かった。 「あ、あたしも。愛してる、クリフト。あ、ありがとう……」 これは──お芝居？　台詞？ それなのに、なんであたしは泣いてるんだろう……。 わあっと、大きな歓声が起こった。 あたしとクリフトは役者たちに胴上げされて、楽団が輝かしい音楽を奏でる。 「やっぱり、本当の言葉には、敵わないわね。まだまだ頑張らなきゃ」 舞台に足を下ろしたあたしの耳元で、メイさんが囁いた。 「ステキな結末を、ありがとう」 このお芝居は、ずっとずっと長い間、いろんな街で公演を重ねることになった。 真実の、お話として。

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