◆ハッピーバレンタイン◆ 「ねえクリフト。チョコの作り方、教えてくれない？」 姫様がニコニコとして、私の顔を覗きこむ。 「……はっ？」 思ってもみなかった言葉に、思わず気の抜けた返事を返してしまった。 姫様と、手作りチョコという全く結びつかない内容と……誰のために、という不安と。 「もうすぐバレンタインでしょ？ どうしても手作りあげたい人がいるんだ！」 ……。 はあ。その幸せな方は……誰なのでしょうか？ 聞けない、そんなこと。 「判りました。では、城の台所で……」 「あっダメ！ お城で作ってたらみんなにバレちゃうもん。クリフトの部屋貸して！」 姫様は顔を真っ赤にして、両手をぶんぶんと振る。 姫様が愛する人に渡す物を、私の部屋で私が手伝って作るのか。 はあ……。 「直接火にはかけずに……あ、お湯の温度に気を付けてください」 姫様は必死な表情で溶けかかるチョコをかき回す。ときどき跳ねたチョコを指で掬っては、 「おいしー」 と、笑顔を見せる。 今回作るのは、トリュフチョコ。一度溶かしたチョコを少し冷やして、姫様が丸めていく。 大きなものや小さなもの、形がいびつなもの……。 思わず手が出そうになると、 「ダメッ！」 と、力強く拒否される。 はあ……。 「できたー」 「お疲れ様でした、姫様」 姫様がチョコを丸めている間に、私は紅茶を用意しておいた。 ……いつもより、少し、苦くなってしまったけれど。 「ありがと、クリフト」 「……粉、ついてますよ」 姫様の顔中に、ココアの粉がついていた。 思わず、くすっと笑ってしまった。 「もう、なによー！　笑わないでよー！」 「……い、いえ……あはは」 姫様に手拭きを差し出しながら、つい笑ってしまう。 「そうだ、ねえクリフト」 「はい？」 「はいっ」 「……っ！?」 私の口に、一番大きなチョコが押し込まれた。 唇に、姫様の柔らかい指の感触があった。 その指についたココアの粉を、姫様が小さく舌を出して舐める。 「おいしい？」 ……。 …………。 ………………。 「お、おいしい……です」 「そう、よかった。お父様、喜んでくれるかな？」 そう言うと姫様は椅子に腰掛けて、紅茶に口をつけた。 「……お……お父様、って、王様に、ですか？」 「そうよー。去年はほら……渡せなかったでしょ」 あ……そうか。去年の今頃は、サントハイムの人々は……。 「やだあクリフト、ちょっと紅茶苦ーい」 「……姫様が、チョコを舐めすぎたんですよ」 一番大きなチョコを食べた私の口にも、紅茶はちょっと苦く感じた。

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